REUTERS - L'Espagnol Carlos Sastre s'est adjugé lundi la 16e étape du Giro au terme d'une violente attaque dans l'ascension finale d'un parcours montagneux de 237 kilomètres.

Après plus de sept heures d'effort, le vainqueur du dernier Tour de France a fini avec 24 secondes d'avance sur le Russe Denis Menchov, toujours détenteur du maillot rose, et l'Italien Danilo Di Luca, dauphin du coureur de la Rabobank au classement général.

Parti seul dans la montée vers le Monte Petrano, l'Ukrainien Yaroslav Popovych (Astana) est resté collé au goudron lorsque Sastre, puis Menchov, Di Luca et Ivan Basso lui sont passés devant.

Menchov a ensuite réussi à distancer de quelques mètres Di Luca pour porter son avance au général à 39 secondes.

L'un des favoris au classement général, l'Américain Levi Leipheimer, a perdu plus de deux minutes sur Menchov malgré l'aide de son équipier chez Astana, Lance Armstrong. Il est désormais à 3'21 du Russe.

"Il s'agissait d'une journée importante aujourd'hui", a dit Sastre à l'antenne de la Rai après être revenu à 2'19" de Menchov.

"Il nous reste quelques étapes importantes. Il s'agissait de l'une des plus difficiles de ce Giro. Je suis ici pour donner mon maximum et essayer de gagner ce Giro", a ajouté le grimpeur de l'équipe Cervelo.

Les coureurs bénéficient d'une journée de repos mardi avant une nouvelle étape montagneuse dans la région natale de Di Luca, les Abruzzes, récemment meurtries par un tremblement de terre.