AFP - L'Américain Michael Phelps a effectué un retour en fanfare dans les bassins en remportant vendredi le 200 m libre et le 100 m papillon de la réunion de Charlotte, ses premières victoires en finale depuis les Jeux de Pékin, où il avait glané huit médailles d'or.

Phelps, qui détient le record du monde du 200 m nage libre (1:42.96), s'est adjugée cette course en 1 min 46 sec 02/100 devant ses compatriotes Peter Vanderkaay (1:46.71) et Davis Tarwater (1:47.35).

Moins d'une heure après, il a enlevé le 100 m papillon, épreuve dont il est aussi champion olympique, en 51 sec 72/100 devant son compatriote Tyler McGill, après avoir viré en troisième position puis accéléré dans les derniers 50 m.

"Je suis très content, a indiqué Phelps, qui a nagé dans un modèle de combinaison datant de 2004. C'est vraiment un excellent début, la preuve que l'entraînement se passe très bien. Je suis clairement en avance par rapport au niveau où je pensais en être à ce stade de ma préparation."

"Il est en avance, je suis un peu surpris, a réagi l'entraîneur du champion, Bob Bowman. Je pensais qu'il serait plus près de 1 min 48 sec (sur 200 libre). Je suis ravi."

"J'ai besoin de voir tout le week-end (avant de pouvoir juger) mais cette journée m'en apprend déjà beaucoup", a ajouté Bowman, dont le protégé est déjà visiblement sur la bonne pente en vue des Mondiaux de juillet, à Rome.

Sur le 200 libre, Phelps a même terminé la course en utilisant sa nouvelle technique de nage, plus plate, qu'il compte mettre en place sur 50 et 100 m libres. "Ce n'est qu'un petit aperçu, a-t-il souligné. Je voulais voir si j'étais capable d'accélérer en allant au mur. Je l'ai fait et c'était pas mal."

"Il avait dit que s'il se sentait bien, il le ferait peut-être, a expliqué de son côté Bowman. Il a attendu d'être sûr de gagner."


Plus de pression



"Quand je me suis réveillé après la sieste, je me sentais bizarre, a aussi expliqué Phelps. C'est comme s'il y avait plus de pression ici qu'à Pékin. Il n'y avait pas autant de caméras à Pékin..."

Le nageur de Baltimore sort d'une suspension de trois mois après la publication en février de photos le montrant en train de se servir d'une pipe à cannabis lors d'une fête. Vendredi à Charlotte a été sa première journée de compétition depuis son exploit majuscule des jeux Olympiques de Pékin.

Le nageur de 23 ans prévoit de nager le 50 m libre et le 100 m dos samedi ainsi que le 100 m libre dimanche. Il ne nagera pas dans la même série du 50 m que le détenteur du record du monde, le Français Frédérick Bousquet. Il pourrait toutefois le rencontrer en finale s'il choisissait de la nager au détriment du celle du 100 m dos (Phelps ne compte faire qu'une finale samedi).

Il est toutefois possible que le duel ait lieu dimanche sur 100 m libre, si Bousquet s'aligne.

Vendredi matin, Phelps avait terminé deuxième de sa série du 200 m nage libre (1:50.46) puis remporté sa série du 100 m papillon (53.41), signant dans ces deux épreuves le troisième temps des qualifications.