Quel épilogue pour le clan bleu ! Après les médailles de bronze d'Adrien Théaux (Super G) et d'Alexis Pinturault (Géant), Jean-Baptiste Grange a clos avec brio le bilan de l'équipe de France aux Mondiaux-2015 de ski alpin à Beaver Creek (États-Unis) : une breloque dorée en slalom, que le natif de Saint-Jean de Maurienne, déjà titré en 2011, a décroché au nez et à la barbe des ténors de la discipline.

Cinquième de la première manche, le skieur de Valloire, âgé de 30 ans, a réussi un deuxième parcours exceptionnel, dans des conditions extrêmes, la neige tombant dru sur la "Birds of Prey".

Le grand favori, l'Autrichien Marcel Hirscher, meilleur temps de la première manche, est sorti dans la deuxième, laissant Grange monter sur la première marche du podium, devant les deux Allemands Fritz Dopfer et Felix Neureuther.

"J'ai du mal à réaliser. J'étais à dix mille lieues de penser que j'avais la force de faire ça. Il y a eu quatre ans de galère, pas de confiance. Je suis comme dans un rêve. Je me demande quand je vais me réveiller", a déclaré le champion du monde au micro d'Eurosport.

Une carrière faite de hauts et de bas

"JiBé" a tout connu dans sa carrière : la déception de passer à côté des Championnats du monde 2009 à domicile de Val d'Isère, la consécration avec son titre mondial en 2011 et les blessures, au genou droit en 2009, à l'épaule gauche en 2011-2012 et au dos en 2013-14...

Et depuis dimanche, le retour au premier plan avec un titre venu de nulle part, synonyme de troisième médaille française à Beaver Creek après les bronzes d'Adrien Théaux en super-G et d'Alexis Pinturault en géant.

Avant d'aborder les Mondiaux-2015, Grange, qui n'avait plus gagné depuis son titre de champion du monde 2011, ne s'offusquait aucunement de ne pas être cité parmi les prétendants au podium.

"Il n'y a pas de soucis, ce n'est pas le contexte le plus stressant que j'ai connu", reconnaissait le Savoyard, dont le meilleur résultat de l'hiver en Coupe du monde était une 6e place dans le slalom d'Adelboden (Suisse).

Une préparation décevante

"J'ai envie de remettre les choses correctement en place, faire un ski qui me permette de jouer devant", espérait-il, tout en confessant "avoir eu besoin de poser les skis" après une tournée autrichienne ratée fin janvier (21e à Kitzbühel puis 26e à Schladming).

Depuis son arrivée dans le Colorado, Grange se sentait bien sur ses skis : "J'ai bien travaillé et retrouvé mes repères, j'ai retrouvé confiance", expliquait-il juste avant la course.

Il l'a prouvé avec une première manche conclue à la 5e place, à seulement 88 centièmes de l'Autrichien Marcel Hirscher et à 22 centièmes du podium.

Retour aux sources

Entre les deux manches, peut-être s'est-il souvenu qu'il avait décroché le premier de ses 18 podiums en Coupe du monde à Beaver Creek, en novembre 2007 grâce à une manque de slalom supersonique qui l'avait propulsé de la 31e à la 2e place.

Sur la pente verglacée de la "Birds of Prey", malgré la visibilité réduite, il a survolé le tracé, ne commettant aucune erreur.

Il a dû patienter encore quelques minutes d'abord pour savoir s'il serait sur le podium et ensuite pour assister à l'inconcevable, l'échec du grand favori, Marcel Hirscher.

L'Autrichien a vite perdu son avance sur Grange et s'est même retrouvé en retard, avant de commettre une faute fatale.

Dans l'aire d'arrivée, comme interdit, Grange savourait son titre, le deuxième de sa carrière et sans aucun doute le plus inespéré.

Avec AFP