Le manuscrit de ce livre, "Go Set a Watchman", écrit dans les années 1950, dormait depuis des années dans des cartons. Harper Lee l'a exhumé cinquante-cinq ans après "Ne tirez pas sur l'oiseau moqueur", son unique roman au succès planétaire.

"Je ne savais pas qu'il avait survécu" a-t-elle confié mardi 2 février, en se disant "émue et stupéfaite qu'il soit publié après toutes ces années", dans un communiqué de l'éditeur HarperCollins.

Il met en scène de nombreux personnages qui figuraient dans "Ne tirez pas sur l'oiseau moqueur", mais 20 ans plus tard.

Ce roman, le seul jamais publié par Harper Lee, aujourd'hui âgée de 88 ans, a marqué des générations d'Américains. Il avait valu à son auteure un prix Pulitzer en 1961, un an après sa sortie. Il a été vendu à plus de 30 millions d'exemplaires, traduit en plus de 40 langues, et est étudié dans de très nombreuses écoles et lycées américains.

Plaidoyer pour la justice, il raconte l'histoire d'un avocat blanc, Atticus Finch, défendant un Noir accusé de viol pendant la Grande Dépression des années 1930, dans une ville fictive et raciste d'Alabama, l'État du sud des États-Unis où vit toujours l'écrivaine. La narratrice du roman est la fille d'Atticus Finch, Scout. L'histoire est directement inspirée de l'enfance de l'auteure : son père était en effet avocat et éditeur d'un journal local dans l'Alabama.

"Go Set a Watchman" avait été écrit avant ce premier roman, par une jeune Harper Lee alors débutante. "J'ai terminé "Go Set a Watchman"dans le milieu des années 50. Il met en scène le personnage de Scout, en tant que femme adulte, et je pensais que c'était une réussite assez convenable", a expliqué Harper Lee.

"Mon éditeur, qui était fasciné par les flashbacks sur l'enfance de Scout, m'a persuadée d'écrire un roman sur le point de vue de la jeune Scout. C'était mon premier livre, j'ai fait ce qu'on me demandait", a-t-elle ajouté.

De là naît deux ans et demi plus tard "Ne tirez pas sur l'oiseau moqueur", écrit après "Go Set a Watchman".

Auteure discrète

Harper Lee, qui parle très rarement aux médias, a précisé qu'une amie avocate avait retrouvé à l'automne dernier le manuscrit de "Go Set a Watchman", et qu'après avoir "beaucoup réfléchi et hésité", elle en avait parlé avec quelques personnes, et été ravie d'entendre qu'ils pensaient qu'il était digne de publication.

L'auteure avait dans le passé déclaré qu'elle n'avait jamais écrit d'autre roman après "Ne tirez pas sur l'oiseau moqueur", estimant qu'il ne pourrait jamais surpasser son succès.

"Nous sommes ravis" d'avoir acquis les droits nord-américains pour ce roman récemment redécouvert", a annoncé la maison d'édition Harper, filiale d'HarperCollins, à propos de "Go Set a Watchman", en précisant qu'il sortirait le 14 juillet.

Avec AFP