REUTERS - L'attaquant de Manchester United Ryan Giggs a été élu dimanche joueur de l'année par l'Association des footballeurs professionnels (FPA), une première après 18 ans de carrière pour le Gallois.

Agé de 35 ans, il a disputé 23 matchs cette saison en Premier League, dont 12 seulement comme titulaire pour un but inscrit, et huit en Ligue des champions.

Mais ce bilan modeste a sans doute été éclipsé par la valeur symbolique du trophée accordé à Giggs, fidèle depuis toujours à Manchester United, avec lequel il a disputé près de 800 matchs professionnels, record du club, et remporté dix championnats d'Angleterre et deux Ligue des champions.

S'il n'a plus les jambes de vingt ans qui en faisaient un ailier redoutable à la fin des années 1990, Giggs s'est imposé lors du vote de ses pairs malgré la concurrence de ses coéquipiers Cristiano Ronaldo, Nemanja Vidic et Edwin van der Sar et du capitaine de Liverpool Steven Gerrard.

"C'est le meilleur des trophées parce qu'il est décerné par les autres joueurs", a déclaré le Gallois, cité par la BBC.

"J'ai eu la chance de remporter de nombreux titres, j'ai gagné deux fois le prix du meilleur jeune mais celui-là, c'est le grand prix", a-t-il ajouté.

Ses 35 ans et sa vivacité moindre qu'à ses débuts en ont fait un membre intermittent du onze dirigé par Alex Ferguson, mais le manager des Red Devils continue de faire appel à lui lors des matchs importants et a prolongé le contrat d'une année.

"Le manager a été crucial dans ma carrière depuis le jour où je l'ai rencontré, quand j'avais 13 ans", a souligné Giggs, premier Gallois à obtenir ce titre depuis Mark Hugues en 1991.

Manchester United, champion d'Angleterre et d'Europe en titre, est actuellement en tête de la Premier League avec trois points d'avance sur Liverpool et un match de plus à disputer.

Le club est également qualifié pour les demi-finales de la Ligue des champions qui l'opposeront à Arsenal.