Après plusieurs tentatives avortées ces derniers jours, l’évacuation des passagers de l’Akademik Chokalskiy, un navire russe prisonnier des glaces en Antarctique, a finalement pu être menée à bien, jeudi, grâce à l’arrivée sur les lieux d’un hélicoptère chinois.

Cet hélicoptère a rapatrié les 52 passagers du bateau sur un navire australien, l'Aurora Australis, qui a confirmé aux autorités de sauvetage en mer australiennes (Amsa) qu'ils "étaient maintenant à bord".

Plusieurs tentatives de sauvetage avaient échoué en raison des conditions climatiques difficiles. Le bateau russe est prisonnier des glaces depuis le 24 décembre.

"L'hélicoptère chinois est arrivé au Chokalskiy. Nous partons, c'est du 100 %. Un très grand merci à tous", avait annoncé plus tôt sur Twitter le chef de l’expédition Chris Turney.

L'opération devrait durer 5 heures

Son tweet était accompagné d’une séquence vidéo qui montre un hélicoptère se poser à proximité du bateau. Celui-ci a effectué cinq rotations au total, à raison de 12 personnes par rotation et de 45 minutes par aller-retour.

Une fois sur le navire chinois, les passagers ont été conduits à bord d'une vedette jusqu'à l'Aurora Australis. Des rotations supplémentaires seront nécessaires pour emporter matériel et bagages. L'équipage du MV Akademik Chokalskiï restera à bord en attendant la libération du navire. Ils bénéficient de confortables réserves de vivres.

L’Akademik Chokalskiy, parti de Nouvelle-Zélande le 28 novembre 2013, comptait 74 personnes à son bord, parmi lesquels une cinquantaine de scientifiques et de touristes australiens, britanniques et néo-zélandais, ainsi que 22 membres d'équipage russes. Tous étaient partis reproduire l'expédition historique menée dans l'Antarctique il y a un siècle (1911-1914) par l'explorateur australien Sir Douglas Mawson.

Avec AFP