Scrutin test pour Angela Merkel. À une semaine des élections législatives allemandes, la chancelière espère une victoire décisive lors de l'élection régionale en Bavière, dimanche 15 septembre, alors qu'elle voit se réduire sa confortable avance dans les sondages.

Les conservateurs sont donnés largement gagnants dans cette région catholique du sud de l'Allemagne, parmi les plus prospères d'Europe. Au pouvoir sans discontinuer depuis 56 ans, l'Union chrétienne-sociale (CSU), petite soeur bavaroise de l'Union chrétienne-démocrate (CDU) d'Angela Merkel, pourrait même retrouver la majorité absolue qu'elle a perdue en 2008.

Quelque 9,5 millions de personnes sont appelées aux urnes dans cet État régional le plus vaste et le deuxième plus peuplé du pays.

Les bureaux de vote ont ouvert à 8h (6h GMT) et fermeront à 18h (16h GMT). Les premières projections doivent suivre dans la foulée, avant les premiers résultats provisoires officiels vers 23h45 (21h45 GMT). Un dernier sondage publié jeudi crédite la CSU, nettement plus conservatrice que la CDU, de 47 % des intentions de vote, contre 18 % pour le Parti social-démocrate (SPD), traditionnellement faible en Bavière.

Quel score pour le parti libéral ?

L'inconnue de taille de ce scrutin réside dans le score du Parti libéral FDP, partenaire de la coalition gouvernementale sortante tant au niveau fédéral qu'au niveau régional. Donné moribond, il pourrait être éjecté du parlement de Munich en échouant à franchir le seuil de 5 % des voix nécessaire pour siéger dans une assemblée législative en Allemagne.

Or, plus le score bavarois des libéraux sera faible dimanche, plus grande sera la tentation pour certains électeurs conservateurs d'apporter leur soutien au FDP une semaine plus tard : un vote tactique pour l'aider à obtenir autant d'élus que possible dans l'espoir de sauver la coalition actuellement au pouvoir à Berlin.

Cette élection dans un Land qui cultive volontiers ses spécificités culturelles sera d'autant plus scrutée que la campagne électorale fédérale, jugée assez ennuyeuse et sans débat de fond par les médias, a connu un coup de théâtre jeudi avec la publication d'une photo du rival de Merkel, le social-démocrate Peer Steinbrück, exhibant un doigt d'honneur à la une d'un magazine. Si la direction du SPD l'a promptement défendu, certaines voix, en coulisses, n'ont pas caché leur amertume face à ce qui pourrait se révéler comme une gaffe lourde de conséquence.

Signe de la tension qui monte, Angela Merkel a prévenu ses sympathisants: "Nous devons nous battre. Ce sera serré", a-t-elle lancé lors d'un congrès de la CDU régionale du Bade-Wurtemberg, samedi. Une "augmentation nette" du score du SPD en Bavière "nous aiderait grandement une semaine plus tard", a souligné Peer Steinbrück dans un journal à paraître dimanche.

Avec dépêches