Un corps susceptible d'être celui du Français Philippe Verdon, enlevé en novembre 2011 par Al-Qaïda au Maghreb islamique (Aqmi), aurait été retrouvé début juillet au Mali, a indiqué une source proche de l'enquête confirmant ainsi une information de Radio France internationale (RFI). Le Quai d'Orsay, de son côté, a déclaré qu'il y avait une "très forte probabilité" qu'il s'agisse de Philippe Verdon.

Toujours selon RFI, des analyses ADN ont été effectuées et ont permis de confirmer qu'il s'agissait bien du corps de l'otage enlevé le 24 novembre 2011 à Hombori (nord-est du Mali). La dépouille, retrouvée dans la région de Tessalit, non loin de la frontière algérienne, serait actuellement à Gao dans l'hôpital militaire installé par les Français.

"Tout indique qu'il serait mort il y a déjà plusieurs semaines"

Les autorités françaises n'avaient jamais caché leur pessimisme quant au sort de l'otage français dont l'éxecution avait été annoncée par Aqmi le 19 mars. Quelques jours après cette déclaration des islamistes, le président François Hollande avait déclaré, le 28 mars, que "des éléments [conduisaient] à penser" que Philippe Verdon "pourrait être mort".

Un pessimisme réitéré dimanche 14 juillet. "Nous avons hélas des informations les plus mauvaises sur Philippe Verdon [...] Tout indique qu'il serait mort il y a déjà plusieurs semaines", a une nouvelle fois déclaré le président lors de son interview à l'Élysée.

Le 7 juillet, la Direction centrale du renseignement intérieur (DCRI) avait été informée de la découverte d'une dépouille susceptible d'être celle de Philippe Verdon. Un prélèvement génétique a été envoyé le lendemain en France.

Mort de maladie ou exécuté ?

S'il se confirmait qu'il s'agit bien de Philippe Verdon, le corps devrait être rapidement rapatrié.

Agé de 53 ans, l'otage français souffrait d'un ulcère et de tachycardie. "Pour nous, il est possible que Philippe soit mort à cause de ses pathologies et qu'Aami s'en serve pour une mise en scène", avait déclaré en mars Pascal Lupart, qui dirige le comité de soutien de Philippe Verdon.

Dans la nuit du 24 novembre 2011, Philippe Verdon et Serge Lazarevic avaient été enlevés dans leur hôtel à Hombori. Ils étaient en voyage d'affaires pour un projet de cimenterie, ont indiqué leurs proches, tout en démentant que les deux hommes aient pu avoir des liens avec des mercenaires ou des services secrets. Serge Lazarevic est toujours entre les mains d'Aqmi.

Quatre autres Français, Thierry Dol, Daniel Larribe, Pierre Legrand et Marc Féret, avaient été enlevés le 16 septembre 2010 au Niger par Aqmi.

Avec dépêches