AFP - Les troupes britanniques, qui avaient participé à l'invasion de l'Irak en mars 2003, commencent officiellement mardi leur retrait, mettant fin à six ans de présence militaire dans le sud du pays.

C'est la seconde fois en un demi-siècle que les soldats de Sa Majesté se retirent d'Irak. En mai 1959 déjà, les derniers soldats avaient quitté la base d'Habbaniyah, près de Falloujah, tournant la page d'une présence débutée en 1918.

Mardi, le drapeau du contingent britannique va être baissé sur la base militaire à Bassorah, que les troupes britanniques occupaient. Le contrôle de cette base sera ensuite transféré aux soldats américains qui prennent le relais jusqu'à leur départ d'Irak.

Les soldats américains doivent notamment assurer la formation des forces de police de Bassorah, le poumon économique du pays à 550 km au sud de Bagdad.

"Cela va être une journée importante parce qu'elle signale l'achèvement de la mission des Britanniques ici", a déclaré à l'AFP le général Andy Salmon, commandant de la base.

"Nous avons eu des moments difficiles mais nous regardons le futur plein d'optimisme pour l'Irak", a ajouté le général Salmon.

La Grande Bretagne, alors dirigée par le Premier ministre Tony Blair, avait été un allié clef de l'Amérique de George W. Bush lors de l'invasion de l'Irak en mars 2003 par les troupes de la Coalition.

Avec 46.000 soldats en mars et avril 2003, au plus fort de son effort de guerre, le contingent britannique était le 2e plus important après celui des Etats-Unis. 179 soldats britanniques sont morts depuis l'invasion.

Conformément à l'accord signé fin décembre entre Bagdad et Londres, les 4.100 soldats britanniques encore présents en Irak doivent terminer leur mission le 31 mai, avant un retrait total fin juillet.

La contribution des Britanniques à la guerre puis à l'effort de reconstruction a été saluée par les officiers américains et irakiens.

"Les forces britanniques ont été notre allié le plus puissant durant cette campagne", selon le général Michael Oates, qui sera chargé du commandement de la base mardi quand les Britanniques auront passé la main.

"Ils ont fait un travail remarquable et notre mission est de le poursuivre", a souligné le général Oates.

Durant le week-end, le général irakien Hawedi Mohammed a donné une fête d'adieu aux Britanniques dans un hôtel de Bassorah.

"J'aimerais remercier la nation britannique pour l'aide qu'elle nous a apportée pour nous débarrasser de la dictature et vivre en liberté et en démocratie", a dit le général Mohammed.

"L'armée et le peuple irakiens se souviendront pendant longtemps du sacrifice des forces britanniques. Nos pensées et nos prières vont également aux familles des soldats britanniques qui ont perdu la vie dans ce pays", a-t-il ajouté.

La province de Bassorah a été sous le contrôle des Britanniques de la chute de Saddam Hussein jusqu'au 1er janvier 2009 quand les forces irakiennes ont pris le relais pour le contrôle de la sécurité.

L'armée britannique a entraîné les soldats de la nouvelle armée irakienne mais également contribué à la renaissance de la Marine irakienne.