"Il y a deux ans, Aqmi [Al-Qaïda au Maghreb islamique, ndlr] a pris des Français en otages dans une mine d'uranium au nord du Niger, et pour faire libérer ces otages la France a payé une rançon d'environ 17 millions de dollars [12,7 millions d’euros]", a déclaré, vendredi 8 février, sur la chaîne de télévision française iTélé, Vicki J. Huddleston, ambassadrice des États-Unis au Mali de 2002 à 2005.

"Les rançons, comme toutes les rançons, ont été payées indirectement. Elles ont terminé entre les mains du gouvernement malien et ensuite elles sont retournées, du moins une partie, aux salafistes", a-t-elle ajouté sans toutefois indiquer précisément la date de ce versement. Les quatre otages en question ont été enlevés à Arlit, au Niger, le 16 septembre 2010.

Deux autres otages français ont été enlevés au Mali, à Hombori le 24 novembre 2011 et un autre le 20 novembre 2012 près de Kayes. Les sept otages seraient détenus, dans le nord du pays, dans le massif des Ifoghas, vaste zone de montagnes et de grottes où, selon des experts et des sources de sécurité, une bonne partie des chefs et des combattants des groupes islamistes se sont réfugiés au lendemain de l'offensive des armées française et malienne dans le Nord-mali. La reconquête de la région se poursuit avec l'arrivée de soldats français et tchadiens, jeudi 7 février à Aguelhok, à 160 km au nord de Kidal.

L'entretien a eu lieu jeudi en duplex entre Albuquerque (Nouveau-Mexique) et Washington, selon iTélé. Aujourd'hui à la retraite, Vicki J. Huddleston a également été responsable des affaires africaines au département d'État américaine. Elle s'est récemment exprimée, dans la presse, pour préconiser un engagement des États-Unis et des pays de la région, notamment de l'Algérie, aux côtés des forces armées françaises.

FRANCE 24 avec dépêches