AFP - L'Américain Aries Merritt, 27 ans, a établi un nouveau record du monde du 110 m haies en 12 sec 80/100e (vent: +0,3 m/s) vendredi à l'occasion du meeting de Bruxelles, épilogue d'une saison du renouveau et de tous les succès pour le hurdler.

L'ancien record du monde appartenait au Cubain Dayron Robles, champion olympique 2008, qui avait réalisé 12 sec 87/100e le 12 juin 2008 à Ostrava (République tchèque).

Ancien prodige du sprint, Merritt avait décroché le titre olympique il y a mois à Londres. Son record du monde de Bruxelles constitue sa 8e course de la saison sous les 13 secondes, soit une régularité au plus haut niveau jamais vue sur les haies hautes.

L'athlète originaire de Géorgie détenait également auparavant la meilleure performance de la saison avec son 12.92 en finale des Jeux.

En 2012, Merritt avait franchi un palier après plusieurs années de stagnation en raison de blessures et d'une hygiène de vie qui laissait à désirer.

"Le secret de ma progression cette saison est l'entraînement et aussi une nutrition plus équilibrée. J'ai compris que, si je voulais devenir le meilleur, il fallait que je change mes habitudes alimentaire: plus de pizzas, de bonbons, mais davantage de légumes, de la viande mais pas de produits laitiers. Et puis je fais plus attention à la qualité de la récupération", avait-il expliqué à Lausanne, où il avait été éliminé pour faux départ le 23 août.

Fort de ces nouvelles résolutions, Merritt avait déjà pris le pouvoir (champion national puis mondial en salle) sur 60 m haies, avant de confirmer ses progrès en plein air.

Grande gifle

En mai, il avait commencé par améliorer (13.03) sa marque personnelle qui remontait à 2007 (13.09), avant de dominer la finale des sélections US, le 30 juin à Eugene (Oregon), avec une meilleure performance mondiale (MPM) de la saison en 12 sec 93/100e.

C'était déjà une revanche pour le champion du monde juniors 2004, qui avait terminé 4e des +Trials+ 2008, échouant ainsi à se qualifier pour les Jeux de Pékin.

Concentré dès le départ, Merritt a livré à Bruxelles une course techniquement parfaite. Il a devancé son compatriote Jason Richardson, vice-champion olympique, de 25 centièmes !

Merritt a non seulement réussi à améliorer la marque mondiale, mais il lui a carrément donné une grande gifle avec sept centièmes de rabotés. Il s'agit de la plus grosse progression donnée au record du monde de la discipline depuis que l'Américain Renaldo Nehemiah - premier homme à briser les 13 secondes - avait fait passer le record de 13.00 à 12.93 en 1981.