Vingt-deux ans après leur dernière rencontre en phase finale d’une compétition officielle, l’Angleterre affronte dimanche l’Italie à partir de 20 heures 45 à Kiev. C’est le dernier match des quarts de finale de l’Euro-2012, mais surtout la troisième confrontation dans l’histoire de deux équipes.

Les cousins germains s’étaient rencontrés pour la première fois à l’Euro-1980 (1-0 pour l’Italie en phase des poules), avant de se retrouver lors de la petite finale de la Coupe du monde 1990, remportée par l’Italie (2-1) à domicile, grâce aux buts de Totò Schillaci et de Roberto Baggio. La Squadra Azzura n’a donc jamais été battue par la sélection anglaise en match officiel.

Balotelli: "J’espère que les Anglais vont perdre"

Pour tenter de pérenniser cette tradition, le sélectionneur italien a préparé les retrouvailles de ce dimanche en regardant avec ses joueurs les derniers matches de l’Angleterre. "Nous avons constaté que c’était une des équipes européennes les mieux organisées, reconnaît Cesare Prandelli. Il faudra essayer de les empêcher de jouer – ils ont un rythme assez soutenu -, et si on peut avoir le bon rythme, on peut faire un bon match", ajoute-il.

En attaque, Cesare Prandelli pourra bien compter sur l'imprévisible Mario Balotelli qui connaît bien le football anglais. Deux de ses coéquipiers de Manchester City, le gardien Joe Hart et l'ailier droit James Milner, seront de la partie pour ce quart de finale. "Ils me connaissent et je les connais, mais j’espère qu’ils vont perdre", a lâché samedi Balotelli lors d’une conférence de presse.

En face, les Anglais semblent confiants pour la suite de la compétition. Malgré le changement de sélectionneur avant la compétition, les nombreuses blessures et l’absence pendant les deux premiers matchs de Wayne Rooney, les hommes de Roy Hodgson ont pu terminer premiers de leur groupe devant la France.

Vers une demi-finale tant attendue

Pour poursuivre leur route, Rooney et ses coéquipiers devront faire mieux que lors des éditions passées. Depuis l’Euro-1996, l'Angleterre n’est plus parvenue à atteindre une demi-finale d’une grande compétition. 

Sur le papier, la sélection anglaise est la plus faible depuis au moins dix ans. Mais la détermination y est. « Quelle que soit l'équipe alignée par le sélectionneur italien Cesare Prandelli, l'Angleterre n'aura pas besoin de motivation supplémentaire car l'enjeu d'une demi-finale est déjà grand », a expliqué le milieu de terrain et capitaine anglais, Steven Gerrard, un des derniers survivants de la "génération dorée" de Beckham, Scholes et Owen.

Le match s’annonce donc très disputé entre les deux équipes, déterminées à aller plus loin dans cet Euro-2012. Une certitude, le vainqueur de ce choc rencontrera l’Allemagne en demi-finale, le 28 juin à Varsovie. 

Les équipes probables

Italie : Buffon - Maggio, Barzagli, Bonucci, Balzaretti - Marchisio, Pirlo, Thiago Motta, De Rossi - Cassano, Balotelli

Sélectionneur: Cesare Prandelli

Angleterre : Hart - G. Johnson, Terry, Lescot, As. Cole - Gerrard, S. Parker - Milner, Rooney, As. Young - Welbeck

Sélectionneur : Roy Hodgson

Arbitre : Pedro Proença (POR)