AFP - Gaz de France est jugé à partir de lundi devant le tribunal correctionnel de Mulhouse (Haut-Rhin) après une fuite de gaz sur un conduite en fonte grise qui avait fait 19 morts et treize blessés dans un immeuble soufflé par une explosion en décembre 2004 dans cette ville.

Le groupe gazier, désormais partie du groupe GDF Suez, est poursuivi en tant que personne morale pour "homicides et blessures involontaires" et pour "destruction et détérioration de biens" pour les dommages à l'immeuble HLM de quatre étages de la rue de la Martre.

Selon une expertise judiciaire, une fissure sur la conduite --une canalisation en fonte grise "cassante" posée en 1957-- est à l'origine de l'explosion.

Dans un entretien accordé dimanche au quotidien régional L'Alsace, Jean-François Cirelli, actuel vice-président de GDF Suez et à la tête de GDF au moment du drame, a reconnu la responsabilité de l'entreprise dans l'explosion.

La récidive a été retenue contre GDF, déjà condamné par le tribunal de Roanne (Loire) pour l'explosion d'une conduite mise au jour lors d'un chantier, causant des brûlures graves à deux étudiants en janvier 1996.

Le procès de Mulhouse survient aussi après la condamnation en appel en 2006 du groupe gazier à 204.500 euros d'amende pour sa responsabilité dans une explosion consécutive à la rupture d'une fonte grise (11 morts et 3 blessés en décembre 1999 à Dijon).

Environ 120 personnes, des blessés ou proches des victimes, sont parties civiles ainsi que la CGT-Mines-Energie et la Fédération nationale des victimes d'accidents collectifs (Fenvac).

Le procès doit durer jusqu'au 20 mars.