AFP - L'Espagne a de grandes chances de passer en force en demi-finales de l'Europa League, avec deux clubs sur trois bien engagés avant les quarts de finale retour jeudi.

Jeudi dernier, l'Athletic Bilbao a marqué les esprits en pulvérisant, en Allemagne, Schalke 4 à 2, avec notamment trois buts marqués dans les vingt dernières minutes pour renverser la situation.

"L'Athletic crée la sensation en Europe. C'est l'équipe révélation de cette saison": le compliment est venu de Pep Guardiola, entraîneur de Barcelone.

Les "Lions", surnom de l'équipe basque, s'étaient déjà offert le scalp de Manchester United (double victoire 3-2 et 2-1) en huitièmes de finale.

L'équipe de Bilbao, entraînée par l'imprévisible argentin Marcelo Bielsa, aura de plus l'avantage de recevoir dans sa "cathédrale" de San Mamés.

L'Atletico Madrid, lui, n'aura pas l'avantage du terrain et se déplace à Hanovre avec l'ambition de défendre son avantage de l'aller (2-1).

Seul club espagnol battu en quarts aller, Valence reçoit les Néerlandais d'AZ Alkmaar pour tenter d'effacer l'ardoise de la semaine dernière (2-1). Le but de Valence marqué aux Pays-Bas leur permet d'espérer.

Dans le dernier match, celui qui ne comporte pas d'équipe espagnole, le Sporting Portugal a un voyage à bien gérer en Ukraine après avoir pris l'avantage à l'aller contre le Metalist Kharkov (2-1).

Ce match est une question d'honneur national pour les deux pays. L'Ukraine vivrait sans doute très mal de quitter la compétition maintenant, juste avant un Euro-2012 qui est organisé à la maison, conjointement avec la Pologne. Le Portugal a un savoir-faire à défendre après avoir placé deux de ses clubs en finale de l'épreuve l'an passé (Porto avait battu Braga).

Quoi qu'il arrive, le Portugal est déjà gagnant, ayant pris à la France la 5e place à l'indice UEFA des clubs cette saison.