AFP - Arsenal, battu 4-0 à l'aller, a frôlé l'exploit en 8e de finale retour mardi contre l'AC Milan (3-0), premier qualifié pour les quarts de finale de la Ligue des champions avec Benfica, qui a renversé la vapeur (2-0) contre le Zenit Saint-Pétersbourg, vainqueur 3-2 à l'aller.

Il n'a manqué qu'un but aux Gunners pour devenir la première équipe à renverser une telle situation en Ligue des champions. Ils ont pourtant réussi une première mi-temps ébouriffante: ouverture du score dès la 7e minute par le Français Laurent Koscielny, deuxième but de Rosicky à la 26e puis troisième sur penalty par van Persie juste avant la pause (43e).

Il s'en est ensuite fallu notamment d'un double arrêt exceptionnel d'Abbiati (58e) pour qu'Arsenal ne pousse l'AC Milan à la prolongation.

A Lisbonne, Benfica a validé son billet grâce à des buts de son latéral droit uruguayen Maxi Pereira (45+1), déjà auteur d'un des deux buts de l'équipe portugaise à l'aller, puis de Nelson Oliveira en toute fin de match (90+3).

Mercredi, Barcelone devrait assurer sa qualification sans problème, après sa victoire 3-1 à l'extérieur au match aller face au Bayer Leverkusen. Lyon de son côté partira favori à Nicosie contre l'Apoel, même si les joueurs de Rémi Garde ne se sont imposés que 1-0 à l'aller à Gerland.

La semaine prochaine, les quatre derniers 8e de finale rendront leur verdict. Naples, qui a battu Chelsea 3-1, est en ballottage favorable, comme le Real Madrid, qui a ramené un nul 1-1 de son déplacement à Moscou face au CSKA.

Les deux dernières rencontres sont indécises: Bâle a battu le Bayern Munich 1-0 et Marseille a dominé l'Inter Milan sur le même score.

Le tirage au sort des quarts et des demi-finales aura ensuite lieu le vendredi 16 mars au siège de l'UEFA à Nyon, en Suisse (11h45 GMT). Il s'agira d'un tirage au sort intégral, sans tête de série. A partir des quarts de finale, deux équipes d'un même pays peuvent s'affronter.

Les quarts de finale auront lieu les 27 et 28 mars (matches aller) et 3 et 4 avril (matches retour).