AFP - Kevin Costner et Stevie Wonder, entre autres stars, ont rendu hommage samedi à Whitney Houston dans l'église de briques rouges de Newark, près de New York, où étaient célébrées dans la joie et les larmes les obsèques de la chanteuse.

Les obsèques ont commencé vers 12H20 (17H20 GMT) à l'église "New Hope" avec des chants gospel et un mot de bienvenue du maire de Newark, la ville natale de la star. Les célébrités et proches de la chanteuse se sont ensuite succédé au micro pour raconter le souvenir qu'ils garderont d'elle.

"J'étais encore ton +Bodyguard+ il n'y a pas si longtemps, et maintenant tu es partie", a déclaré, très ému, le comédien Kevin Costner, avant de revenir sur la préparation du tournage du film à succès.

"C'est la première fois que j'ai vu le doute. Whitney était terrifiée, la plus grande pop star au monde n'était pas sûre d'être à la hauteur", a dit M. Costner. "Je lui ai tenu la main et je lui ai dit qu'elle était très belle".

L'acteur a révélé à cette occasion que Whitney avait failli être recalée du film à succès parce que la production cherchait "quelqu'un de blanc".

Stevie Wonder a chanté deux chansons en hommage à la vedette décédée le 11 février à Beverly Hills, à l'âge de 48 ans. "Je rends grâce à Dieu d'avoir été en vie en même temps que Whitney", a-t-il dit après un autre hommage de la chanteuse Alicia Keys, très émue.

Une chorale gospel avec une centaine de femmes et quelques hommes, pour la plupart noirs et tous habillés en blanc, ont chanté à plusieurs reprises dans l'église où Whitney Houston chantait enfant. L'ambiance de fête était celle des cérémonies baptistes chères au coeur de la communauté noire américaine: chants, danses, cris, rires et applaudissements.

La dépouille de la pop star est arrivée peu avant 10H00 (15H00 GMT) dans un corbillard doré à l'église New Hope, sous stricte surveillance policière. Le cercueil recouvert de lys et de roses était posé devant le pupitre en bois où les hommages étaient rendus.

L'ex-mari de Whitney Houston, Bobby Brown, a assité quelques minutes à la cérémonie. Le couple a divorcé en 2007 et Bobby Brown a gardé des relations tendues avec la famille de son ex-épouse. Leur fille âgée de 18 ans, Bobbi Christina, était aussi présente, ainsi que la mère de la chanteuse, Cissy, et l'animatrice de télévision Oprah Winfrey.

"C'est une fête"

Aretha Franklin, qui avait été annoncée, n'est finalement pas venue.

"Whitney, ce jour est le tien", a dit Joe Carter, le pasteur de cette paroisse de la grande banlieue de New York en ouvrant la cérémonie. "Tu es la seule à tous nous réunir", a-t-il dit.

Dehors, la police avait fermé toutes les rues alentour de l'église, devant laquelle un panneau néon clignotant célébrait en lettres roses et noires la mémoire de la pop star.

"Whitney Houston 1963-2012", "We will always love you" (nous t'aimerons toujours), pouvait-on y lire, en référence à l'un de ses tubes les plus célèbres.

Des cartes de condoléances étaient accrochées aux grilles de l'église, avec des ballons et des fleurs, déposés par des mains anonymes. Des bougies et des ours en peluche étaient posés à terre.

Par souci de sécurité, les fans avaient été priés de rester chez eux et très peu avaient bravé le froid pour essayer de s'approcher. La petite foule était contenue derrière des barrières métalliques et des rubans adhésifs jaunes, loin des célébrités.

La foule est joyeuse. "Elle n'aurait pas voulu que nous soyons tristes", explique Cynthia. "Nous sommes en deuil, mais c'est une fête, pour lui dire +nous t'aimons+".

Certains s'essayent à chanter son tube "I will always love you", mais le ton déraille vite.

Surnommée "La Voix", Whitney Houston avait dominé la scène musicale américaine de la pop et de la soul dans les années 80 et 90, vendant près de 170 millions de disques.

Connue pour sa dépendance à l'alcool et à la drogue, la pop star a été retrouvée morte dans la baignoire de sa chambre d'hôtel à Beverly Hills, pour des raisons encore inconnues. Les résultats des examens toxicologiques ne seront pas connus avant plusieurs semaines.

L'inhumation devait avoir lieu dimanche dans un cimetière distant d'une vingtaine de kilomètres de l'église.