AFP - Manchester United et Manchester City, éliminés prématurément de la Ligue des champions, tentent de faire contre mauvaise fortune bon coeur en prenant au sérieux leur passage au purgatoire de la Ligue Europa qu'ils abordent jeudi par des déplacements à l'Ajax et à Porto.

La tentation est grande pour les deux clubs, à la lutte pour le titre en Championnat d'Angleterre - City est en tête avec deux points d'avance sur United à treize matches de la fin- de sacrifier la petite coupe d'Europe en y faisant jouer leurs équipes réserves.

C'est particulièrement vrai pour United, dont la riche armoire à trophées (3 Ligues des champions, 19 championnats d'Angleterre) peut certainement se passer de l'héritière de la Coupe de l'UEFA, un des rares qui n'y figurent pas.

Alex Ferguson n'avait pas caché son peu d'intérêt pour la compétition en parlant de "punition" à l'issue de la défaite fatale à Bâle en décembre, qui avait privé les "Red Devils" de la phase finale de la Ligue des champions pour la troisième fois seulement en dix-sept ans.

Depuis, Sir Alex a fait amende honorable et assure maintenant qu'il "alignera sa meilleur équipe". "C'est toujours du football européen et de bon niveau", a-t-il dit.

Les Rooney, Nani, Welbeck, Valencia et consort seront bel et bien présents à Amsterdam jeudi (mais pas Evra ni Giggs) et on ne vérifiera la sincérité de cette déclaration d'intention qu'un peu avant l'engagement, en découvrant la composition du onze de départ.

Rendez-vous à Bucarest

Manchester City a moins de raisons de faire la fine bouche. La fin précoce de la première campagne de Ligue des champions de l'histoire du club a été rapidement dirigée.

Après la Coupe d'Angleterre l'année dernière, premier titre remporté depuis 25 ans, une victoire dans l'Europa League serait une étape appréciable dans la montée en puissance du club.

L'entraîneur Roberto Mancini n'avait pas dit autre chose, dans les minutes qui avaient suivi l'élimination par Naples et le Bayern Munich, en déclarant: "l'Europa League, je ne l'ai jamais gagnée. C'est un trophée important pour City".

Les joueurs de City, pas plus que ceux d'United, ne sont pas menacés par le surmenage car leurs parcours dans les deux coupes nationales, la FA Cup et la Coupe de la Ligue, sont également terminés.

Les deux clubs de Manchester seront favoris face à des équipes qui, malgré leur prestigieux passé - l'Ajax a été champion d'Europe quatre fois et Porto deux fois - sont loin de disposer d'effectifs aussi riches que les leurs.

Le légendaire club de Johan Cruyff n'est que sixième du Championnat des Pays-Bas, à huit points de son éternel rival le PSV Eindhoven, après avoir perdu deux de ses trois derniers matches.

Le FC Porto est lui aussi distancé de cinq points par son adversaire de toujours, Benfica, bien que n'ayant perdu qu'une seule fois cette saison, il y a quinze jours contre Gil Vicente.

Une finale entre les deux clubs de Manchester, le 9 mai à Bucarest, serait la meilleur publicité possible pour la Ligue Europa, mais la route est encore longue puisque la compétition n'en est encore qu'aux seizièmes de finale et qu'il reste quelques adversaires de bon calibre, Udinese, le PSV, la Lazio ou encore Valence pour leur faire obstacle.