AFP - Le peintre et sculpteur catalan Antoni Tapies, un des plus grands noms de l'art contemporain européen, est décédé lundi à Barcelone à l'âge de 88 ans, a annoncé sa fondation.

D'abord rapportée par des médias puis par des sources de la municipalité de Barcelone, sa ville natale, la mort de Tapies a été confirmée par la fondation qu'il avait créée. "Nous confirmons que l'artiste Antoni Tapies est décédé", a déclaré la Fondation Antoni Tapies dans un mail envoyé à l'AFP.

Les médias espagnols ont précisé que Tapies était malade depuis quelque temps.

Né le 12 décembre 1923, Tapies était un artiste autodidacte qui avait obtenu une reconnaissance internationale avec ses toiles et compositions étonnantes, parfois réalisées avec des matériaux de récupération.

Exposée dans les plus grands musées du monde, l'oeuvre de Tapies a été associée à d'autres grands noms de l'art du XXe siècle, comme Joan Miro et Salvador Dali, eux aussi catalans, et au mouvement surréaliste.

Antoni Tapies avait aussi rencontré Pablo Picasso en France.

Il avait reçu la médaille d'Or de la Generalitat (gouvernement autonome de Catalogne) en 1983, deux ans après avoir reçu le Prix de la Fondation Wolf des Arts. Il avait également reçu le Prix Prince des Asturies des Arts en 1990, la Médaille Picasso de l'Unesco en 1993 et le Prix Velazquez des Arts plastiques en 2003.

Le roi Juan Carlos d'Espagne lui avait conféré en avril 2010 le titre de marquis de Tapies.

Le directeur du musée Reina Sofia de Madrid, Manuel Borja-Villel, a rendu hommage à l'artiste qui, a-t-il dit, fut "capable de créer un nouveau langage" dans les arts plastiques.

"C'est une triste nuit", a déclaré M. Borja-Villel à la radio RNE, "mais l'important, c'est qu'il nous reste ses oeuvres, qui sont extraordinaires, ainsi que son travail de collectionneur, sa fondation et ses écrits".

Le quotidien El Mundo a salué "le dernier grand artiste du XXe siècle".

Pour le chef du Parti socialiste espagnol, Alfredo Perez Rubalcaba, "Tapies a probablement été l'artiste espagnol le plus important de la seconde moitié du XXe siècle".

"Tapies était radicalement libre dans sa créativité, et cette liberté s'est manifestée aussi bien dans son travail que dans son engagement éthique dans la société", a déclaré M. Rubalcaba dans un communiqué.

Dans les années 1960, Tapies avait pris part à la résistance contre la dictature de Francisco Franco, un engagement qui lui avait valu une amende et une brève détention.

En 1984, l'artiste avait créé la Fondation Antoni Tapies pour promouvoir l'étude et la connaissance de l'art moderne et contemporain. A cette fin, la Fondation avait établi son siège en 1990 à Barcelone dans l'ancienne maison d'édition Montaner i Simon, oeuvre de l'architecte moderniste Lluis Domenech i Montaner.

Une fois restauré et aménagé, l'édifice - construit entre 1881 et 1885 - a accueilli de nombreuses expositions. Il réunit l'une des plus vastes collections des oeuvres de Tapies, constituée en majorité de donations de l'artiste lui-même.

Tapies, qui a créé au cours de sa carrière plus de 8.000 oeuvres, dont beaucoup sont exposées dans les principaux musées d'art contemporain du monde, était fidèle aux matériaux pauvres: ficelle, fil de fer, paille et terre.