AFP - La Belgique était quasiment paralysée jeudi en raison d'une grève générale dans le secteur public pour protester contre un projet de réforme du système des retraites.

Aucun train ne circulait sur l'ensemble du réseau, y compris les trains internationaux comme l'Eurostar et le Thalys.

Un front commun syndical a lancé un appel à une grève générale dans l'ensemble du secteur public, dont les transports en commun, les administrations, hôpitaux, écoles, prisons et chaînes de télévision.

Cette grève se déroule alors que le parlement doit se prononcer dans la journée sur une importante réforme du système des retraites. Celle-ci a été préparée par le gouvernement de coalition dirigé par le socialiste francophone Elio Di Rupo, entré en fonction le 6 décembre après 541 jours de crise politique et qui donc ne connaît aucune lune de miel.

Selon le projet de loi, l'âge légal du départ à la retraite, fixé à 65 ans, ne sera pas modifié, mais le "départ en retraite anticipé", très utilisé en Belgique, sera retardé de deux ans à 62 ans. L'accès à la "préretraite" sera rendu plus compliqué et les régimes de retraite spéciaux de plusieurs professions sont appelés à être supprimés dans leur forme actuelle.

Le ministre libéral des retraites Vincent Van Quickenborne porte la réforme et cristallise de ce fait le mécontentement syndical.

Les mesures entrent dans le cadre d'un programme mis en place par le gouvernement pour réduire le déficit public et la dette, alors que le pays est dans le collimateur des agences de notation et de la Commission européenne.

A Bruxelles, le réseau de transports en commun (bus, métro et tram) était totalement paralysé.

La grève de 24 heures suivie par les cheminots a officiellement débuté mercredi soir à 22 heures (21H00 GMT) et doit normalement durer jusqu'à jeudi minuit.

"On peut déjà parler d'un grand succès", a commenté Francis Wégimont, secrétaire général du syndicat CGSP.

"Des premières informations qui nous parviennent, il semble que des villes comme Tournai et Liège soient particulièrement touchées", a expliqué le responsable du syndicat socialiste wallon.

La grève est également bien suivie en Flandre. A Anvers, moins d'un chauffeur de bus sur 10 est au travail tandis que dans le Limbourg, seul un bus sur 7 est sorti du dépôt.

Quelque 150 kilomètres d'embouteillages étaient signalés sur les autoroutes belges peu avant 08H00 (07H00 GMT).

Les syndicats ont installé des barrages filtrants à deux entrées de Bruxelles, ce qui occasionne de nombreux problèmes de circulation aux abords de la capitale.

Dans le secteur aérien en revanche, Brussels Airlines s'attend à fonctionner normalement ce jeudi.