AFP - L'ancien champion du monde de boxe des lourds, l'Américain Joe Frazier, 67 ans, est décédé lundi d'un cancer du foie, a annoncé sa famille dans un communiqué.

Samedi, le New York Post avait affirmé qui l'ancien boxeur souffrait d'un cancer du foie à un stade avancé.

Joe Frazier avait été le premier homme à vaincre le légendaire Mohammed Ali, s'emparant du titre des poids lourd sur décision à l'unanimité des juges après 15 rounds, en 1971 au Madison Square Garden de New York dans ce qui fut surnommé le "combat du siècle".

Il avait ensuite perdu deux fois de suite contre Muhammad Ali en 1974 et 1975.

Frazier avait commencé sa carrière avec 29 victoires consécutives remportant une première couronne de champion du monde des lourds en 1970 contre Jimmy Ellis battu en cinq reprises.

En 1976, Frazier, alias "Smokin' Joe", avait de nouveau combattu pour le titre contre son compatriote George Foreman mais fut envoyé deux fois au tapis avant que le combat ne soit arrêté à la 5e reprise. Frazier avait été battu une deuxième fois par George Foreman en 1976. Il devait disputer un dernier combat en 1981 à l'âge de 37 ans.

Il s'était alors reconverti dans la chanson, formant un groupe appelé... "The Knockouts".

Dimanche, Mohammed Ali avait fait savoir qu'il "priait" pour son ancien adversaire.

"Les nouvelles à propos de Joe sont difficiles à croire et encore plus difficiles à accepter, avait déclaré Ali dans un communiqué. Joe est un combattant et un champion, et je prie qu'il se batte maintenant."