AFP - Pierre Rolland (Europcar) a signé le premier succès français depuis le départ, vendredi à l'Alpe d'Huez, dans la 19e étape du Tour de France dont le maillot de leader est désormais porté par le Luxembourgeois Andy Schleck.

Pour enlever cette dernière étape de montagne, à deux jours de l'arrivée, Rolland s'est imposé dans les deux derniers kilomètres aux Espagnols Samuel Sanchez et Alberto Contador, lequel a eu une réaction d'orgueil au lendemain de sa défaite du Galibier.

Thomas Voeckler, qui portait le maillot jaune au départ des 109,5 kilomètres, a lâché prise dans la montée de l'Alpe d'Huez. Il a concédé près de trois minutes et demie à Rolland, son lieutenant de l'équipe de Jean-René Bernaudeau.

A 2,5 kilomètres du sommet, Rolland et Samuel Sanchez ont rejoint Contador qui était parti faire un numéro de grimpeur dans cette ascension de 13,8 kilomètres (à 7,8 % de pente).

"C'était quitte ou double, mais je ne voulais pas faire deuxième. Au virage numéro un, je savais que je pouvais mettre grand plateau et aller à bloc jusqu'à l'arrivée", a expliqué le vainqueur du jour qui précédé Sanchez de 14 secondes et Contador de 23 secondes.

Contador champion blessé

Samuel Sanchez, vainqueur dans la première des quatre arrivées au sommet de la course (Luz-Ardiden), a pris la tête du classement de la montagne qu'il est assuré de remporter s'il arrive à Paris.

Andy Schleck est arrivé dans un groupe comprenant notamment son frère Frank, l'Australien Cadel Evans et l'Italien Damiano Cunego, à 57 secondes de Rolland.

Au classement général provisoire, le cadet des Schleck précède son aîné Frank de 53 secondes et Evans de 57 secondes. Voeckler, qui a porté le maillot jaune pendant dix jours, pointe à la quatrième place à 2 min 10 sec, Contador (6e) à 3 min 55 sec, avant le contre-la-montre de Grenoble (42,5 km).

Dans une réaction de champion blessé, Contador, distancé la veille dans les trois derniers kilomètres du Galibier, a enflammé la course dès le 16e kilomètre, sur les premières pentes du col du Télégraphe qu'un petit groupe avait abordé en tête. Andy Schleck l'a suivi tout comme Voeckler et Evans, qui ont rétrogradé ensuite.

Voeckler, longtemps esseulé dans le Galibier à une trentaine de secondes de l'avant de la course, a fini par payer ses efforts. Il a basculé au sommet, à 61 kilomètres de l'arrivée, à plus d'une minute et demie de l'échappée (Contador, A. Schleck, Costa, Riblon) et à une minute du groupe mené par Evans.

Avec l'aide de ses coéquipiers, le Français est revenu sur le groupe des favoris avant le pied de l'Alpe d'Huez. Mais il a été distancé sur les premières rampes pour prendre la 20e place sur la ligne.

Voeckler impatient

"Je suis heureux de la victoire de Pierrot (Rolland), il la mérite tellement", a commenté le Français, souriant à l'arrivée mais impatient pendant la course. Après l'arrivée, il a regretté notamment que Contador ait pu bénéficier de l'aspiration des motos de télévision dans son attaque du Télégraphe.

Dans l'Alpe d'Huez, Contador a démarré à 12,5 kilomètres du sommet. Il a rejoint Rolland et le Canadien Ryder Hesjedal un kilomètre plus loin et a effectué ensuite l'ascension en solo avant de faiblir dans le final de cette montée envahie par la foule des grands jours.

Rolland, qui est âgé de 24 ans, a enlevé la plus grande victoire d'une carrière entamée en 2007. Depuis son arrivée dans son équipe actuelle (2009), il éprouvait des difficultés à justifier les espérances. Jusqu'à ce Tour de France dans lequel il s'est avéré un très précieux soutien pour Voeckler.

Rolland, qui a endossé le maillot blanc de meilleur jeune, est remonté à la dixième place du classement général. Il est le deuxième Français à gagner dans la station de l'Oisans, 25 ans après Bernard Hinault.

Un peloton très fourni de plus de 80 coureurs, comprenant notamment le Britannique Mark Cavendish (porteur du maillot vert du classement par points), a rallié l'arrivée avec quelques secondes de retard par rapport au délai. Les coureurs de ce groupe ont été repêchés.

Samedi, le parcours de la 20e étape effectue une boucle de 42,5 kilomètres à l'est de Grenoble.

Le parcours, emprunté par le Dauphiné le mois dernier, comporte deux ascensions, la première au-dessus d'Eybens, la seconde sur les contreforts de la montée de Chamrousse, à Vaulnaveys-le-Haut (Km 22,5).

Deux points de chronométrage intermédiaires sont prévus à Vizille (Km 15) et à Vaulnaveys-le-Haut (Km 22,5).