AFP - Le Britannique Mark Cavendish (HTC) a remporté au sprint la 15e étape du Tour de France, dimanche, à Montpellier, son quatrième succès depuis le départ.

Le Français Thomas Voeckler (Europcar) a conservé le maillot jaune de leader à la veille de la seconde journée de repos.

Cavendish, qui porte le maillot vert du classement par points, s'est immposé pour la 19e fois dans le Tour.

Le Britannique a devancé l'Américain Tyler Farrar et l'Italien Alessandro Petacchi dans cette étape ventée à travers la plaine littorale du Languedoc.

L'Italien Daniel Oss a pris la quatrième place devant le champion d'Espagne Jose Joaquin Rojas à l'issue des 193 kilomètres de la course qui a attiré la grande foule des vacanciers sous un ciel incertain.

Une échappée s'est formée dès le premier kilomètre, à la sortie de Limoux, où le Français Mickaël Delage s'est lancé à l'avant. Deux autres Français, Samuel Dumoulin et Anthony Delaplace, le Russe Mikhail Ignatyev et le Néerlandais Niki Terpstra ont roulé avec lui.

Le peloton, contrôlé par l'équipe HTC, ne leur a laissé qu'un peu plus de quatre minutes d'avance (Km 82) avant de revenir progressivement (1 min 20 sec aux 30 km).

Ignatyev, ancien champion olympique de course aux points (2004), a attaqué à 22 kilomètres de l'arrivée et a prolongé l'effort en compagnie de Terpstra, lequel a insisté jusqu'aux 2 kilomètres.

Cavendish, 26 ans, a ajouté un nouveau succès à sa collection 2011, déjà fournie par ses sprints du cap Fréhel (5e étape), Châteauroux (7e étape) et Lavaur (11e étape).

Le coureur de l'île de Man n'a connu que deux défaites depuis le départ de Vendée. A Redon (3e étape) où il avait pris la cinquième place à distance de l'Américain Tyler Farrar, et à Carmaux (10e étape), où il s'était incliné face à l'Allemand Andre Greipel.

Le haut du classement général est resté inchangé.