Poussif en Bundesliga avec une peu reluisante dixième place, Schalke 04 est sans conteste l’invité surprise du dernier carré de l’édition 2010-2011 de la Ligue des Champions. Sauf que Manchester United est prévenu. Sous-estimer le champion allemand sortant a déjà été fatal à deux grosses écuries habituées des quarts de la plus prestigieuse compétition européenne.

En effet, Schalke 04 a brillé tout au long de sa campagne européenne. Leader de son groupe au sortir des poules, il a surclassé Valence en huitièmes (1-1, 1-3), avant de laminer le tenant du titre, l’Inter Milan (5-2, 2-1), en quarts.

S'ils s'avèrent distancés au classement en championnat, les hommes de Ralf Rangnick - successeur de Felix Magath - sont toujours en course en Coupe d’Allemagne, et comptent bien jouer leur saison sur ces deux compétitions.

Ce mardi, comme souvent ces derniers temps, l'équipe de Gelsenkirchen comptera une nouvelle fois sur l’efficacité de l’éternel Raul. L’attaquant espagnol, malgré ses 34 ans, n’en finit plus de scorer. Pour 43 apparitions, il affiche un bilan de 18 buts inscrits - toutes compétitions confondues, dont cinq pour la Ligue des Champions.

Sur ce point encore, Manchester United est prévenu ! Raul, meilleur buteur de l’histoire de la compétition, avait été le grand artisan de l’élimination des Red Devils par le Real Madrid, en 2000. À l’époque, il avait inscrit un doublé décisif à Old Trafford, l’antre mythique des troupes d’Alex Ferguson.

Les Red Devils montent en puissance

À Manchester, à la veille d’affronter Schalke 04, la tendance est au beau fixe, même si le spectre de l’élimination de l’an passé en quarts par le Bayern Munich est encore bien vivant.

"Les équipes allemandes sont connues pour leur acharnement et leur détermination ; le match de mardi ne devrait pas déroger à la règle", rappelle, méfiant, Alex Ferguson.

Mais le manager historique des Red Devils se veut confiant. Il sait qu’après un début de saison difficile, son effectif a enfin trouvé le bon rythme et est actuellement en pleine confiance : "Nous abordons cette rencontre avec beaucoup plus d'expérience que lors des années précédentes. De plus, nos prestations et nos résultats à l'extérieur ces derniers temps ont été fantastiques."

En Allemagne, justement, Manchester sait qu’un résultat nul devrait lui suffire pour être en ballotage favorable avant le match retour, le 4 mai. Depuis le début de la saison, jamais les Red Devils n’ont été défaits sur leur terrain.

Berbatov out

Le week-end dernier, Rangnick a clairement affiché la priorité de Schalke 04 en alignant une équipe bis en Bundesliga. Farfan, Höwedes, Uchida et Sarpei n’ont pas pris part à la défaite de ce week-end face à Kaiserslautern (1-0). Ils feront donc leur retour ce mardi.

Côté anglais, Alex Ferguson a également tenté de ménager ses troupes, même si Manchester, toujours en tête de la Premier League, doit encore engranger des points pour s’assurer le titre. Face à Everton (victoire de MU 1 but à 0), Vidic et Carrick ont été mis au repos.

En revanche, les Red Devils devront aligner une équipe sans leur "serial" buteur bulgare Dimitar Berbatov, forfait en raison d’une douleur aux adducteur : un manque que la profondeur de banc dont dispose Ferguson devrait pouvoir compenser.

Le Mexicain Javier Hernandez, aligné régulièrement en Ligue des Champions cette saison, devrait être une nouvelle fois reconduit à la pointe de l’attaque. L’efficacité de "Chicharito", 12 buts en 24 matchs cette saison, sera l’une des clés du match.

Et des clés, les Red Devils devront en trouver pour renverser les statistiques puisque, depuis la naissance de la compétition en 1992, Manchester n’a battu un club allemand qu’une seule fois en quatre confrontations.