AFP - L'Europe était au premier rang mardi matin pour assister à la première éclipse solaire, partielle, de l'année 2011 mais à Paris, Londres ou encore Rome, une épaisse couche de nuages a largement gâché le spectacle.

"Aaahhh, tant de boucan autour d'une éclipse... Tout ce que j'ai vu, ce sont les éternels nuages anglais", commentait sur Twitter Romana Alli, du Royaume-Uni.

De son côté, Henning Krause, qui scrutait le ciel dans la vallée de la Ruhr en Allemagne, écrivait: "Finalement, j'ai vu l'éclipse, par un petit trou dans les nuages au-dessus de Cologne". "Mais ça n'a pas suffi pour prendre une photo".

A Paris, l'éclipse partielle a atteint son maximum peu après 9h00 (heure locale), masquant les deux tiers du disque solaire. Mais là-aussi d'épais nuages ont joué les trouble-fête, obscurcissant le ciel, et il était difficile de dire dans quelle mesure la météo ou l'éclipse était responsable de la faible luminosité.

En revanche, à Bordeaux, mais aussi dans le sud de l'Espagne ou en Israël, le ciel dégagé a offert un bien meilleur spectacle, et plusieurs observatoires proposaient des images en direct via internet, prises grâce à des télescopes munis de filtres spéciaux.

Ce sont les habitants du nord-est de la Suède qui avaient le plus de chances de bénéficier du phénomène à son maximum, vers 8h50 GMT, à proximité de la ville de Skellefteaa, à environ 200 km au sud du cercle polaire arctique.

La Lune y masquait alors près de 90% du disque solaire.

"Plus vous montez vers le nord de la Suède, plus l'éclipse est visible", mais à cette époque de l'année, le Soleil n'est pas encore levé dans l'extrême nord du pays, a expliqué à l'AFP Göran Olofsson, professeur d'astronomie à l'observatoire de Stockholm.

En Suède, il faudra attendre 2126 pour bénéficier d'une éclipse totale du Soleil, a-t-il précisé.

Après la Suède, l'éclipse a été visible en Russie centrale, au Kazakhstan, en Mongolie et dans le nord-ouest de la Chine, des régions du monde où son apparition a correspondu au coucher du Soleil et où l'obscuration était moins importante.

Elle s'est achevée lorsque la pénombre de la Lune a quitté la Terre, à 11h00 GMT.

Les éclipses solaires se produisent à la nouvelle Lune, lorsque la Terre passe dans le cône d'ombre ou le cône de pénombre de la Lune, qui s'interpose entre elle et les rayons du Soleil, masquant totalement ou partiellement ce dernier.

Lorsque la Terre ne fait que passer dans la pénombre de la Lune, il y a éclipse partielle. Le disque solaire semble alors grignoté par la Lune, sans être complètement occulté.

Quatre éclipses solaires partielles et deux éclipses lunaires totales sont prévues en 2011, une combinaison rare qui ne se produira que six fois au cours du XXIe siècle.

La prochaine éclipse solaire partielle aura lieu le 1er juin et sera visible dans l'est de la Sibérie, le nord de la Chine, l'Alaska et le nord du Canada.

La dernière éclipse totale de Soleil a eu lieu le 11 juillet 2010, au-dessus du Pacifique sud.

La prochaine aura lieu le 13 novembre 2012 et sera visible en Australie, Nouvelle-Zélande, Pacifique sud et Amérique du sud.