AFP - Une sévère tempête de neige désorganisait les transports lundi sur la côte Nord-Est des Etats-Unis, entraînant l'annulation de centaines de vols, la fermeture des aéroports de New York et piégeant des millions d'Américains en pleine période de fêtes.

Le club automobile américain AAA avait prévu que 92,3 millions d'Américains parcourent 80 km ou plus du 23 décembre au 2 janvier, mais la tempête qui s'est abattue dimanche et se poursuivait lundi a bouleversé tous les plans.

L'Autorité américaine de l'aviation civile (FAA) a d'abord annoncé que les aéroports internationaux desservant New York (John F. Kennedy, La Guardia et Newark) resteraient fermés jusqu'à 16H00 (21H00 GMT) lundi, avant de prolonger la fermeture jusqu'à 18H00 (23H00 GMT) à JFK et sans pouvoir garantir d'horaire de réouverture pour les deux autres.

En revanche, ceux de Philadelphie et Boston étaient rouverts lundi matin.

Au total, quelque 2.000 vols ont été annulés à cause de la neige. Ces annulations tombent mal, l'Europe étant elle aussi paralysée par le mauvais temps.

Bonne nouvelle pour certains voyageurs restés en rade dans les aéroports, les trains entre New York et Boston, eux aussi suspendus dimanche, circulaient à nouveau depuis lundi, bien que de manière réduite, selon la compagnie Amtrak.

La météorologie nationale, qui maintenait lundi une alerte au blizzard entre New York et le Maine (nord-est), prévoyait des précipitations neigeuses de 30 à 60 cm. La tempête devrait progressivement se calmer dans la région au cours de la journée de lundi, au fur et à mesure qu'elle se déplace vers le nord.

Par endroits, les routes étaient impraticables et près de 60.000 habitants du Massachusetts, où l'état d'urgence a été déclaré, ont été privés d'électricité dimanche.

it

A New York, où le vent atteignait 90 kmh dimanche, le maire Michael Bloomberg a lancé des appels à la prudence. "Nos équipes d'entretien ont travaillé toute la nuit mais les conditions routières sont mauvaises, avec des interruptions et des retards dans les transports en commun. J'appelle les New-Yorkais à ne pas prendre leur voiture afin de libérer les routes pour laisser travailler les services d'urgence et de déneigement", a-t-il dit lundi.

Les services municipaux étaient cependant critiqués par les médias locaux pour leur lenteur à rétablir la situation. La ligne de trains de banlieue entre Manhattan et Long Island était paralysée, de même que des portions du réseau de bus et de métro.

"J'observe le bus depuis 10 minutes et il n'a pas bougé", a expliqué à l'AFP Tallia Sherman, une habitante de Manhattan âgée de 22 ans.

Plus au sud, Washington et ses environs semblaient épargnés par le blizzard.

Les gouverneurs des Etats du Delaware, du Maryland, du Massachusetts, de Caroline du Nord, du Rhode Island et de Virginie ont fait appel aux réservistes de la Garde nationale pour aider les autorités civiles à permettre le retour à la normale.

La neige a également touché, fait inhabituel, les Etats du sud-est du pays, dont la Caroline du Sud. Atlanta, en Géorgie, a connu son premier Noël blanc depuis 128 ans.

Au Canada, la tempête a commencé à sévir pendant la nuit et devait laisser de 30 à 50 cm de neige sur le Nouveau-Brunswick et l'est du Québec et provoquer de fortes pluies sur le sud de la Nouvelle-Ecosse.

De nombreuses annulations de vols étaient signalées et environ 40.000 foyers étaient privés d'électricité. Cette tempête est la quatrième en quelques semaines à frapper les provinces maritimes du pays.