AFP - Le liquidateur du fonds de Bernard Madoff a désormais récupéré la moitié des sommes investies par les victimes de l'escroc, après que les héritiers d'un homme d'affaires qui avait amassé une fortune grâce aux placements frauduleux ont accepté de verser 7,2 milliards de dollars.

Au cours d'une conférence de presse au tribunal fédéral de Manhattan, le procureur Preet Bharara, entouré du liquidateur Irving Picard et de responsables du FBI (police fédérale), a annoncé que Barbara Picower, veuve de Jeffry Picower, avait "accepté de verser 7,2 milliards de dollars à l'Etat américain."

Son mari avait succombé en octobre 2009 à une crise cardiaque en Floride, alors que le liquidateur du fonds Madoff lui réclamait 7,2 milliards de dollars.

"C'est la plus forte somme jamais bloquée (pour être restituée) dans l'histoire des Etats-Unis" et "je félicite Barbara Picower pour l'avoir fait", a déclaré Preet Bharara.

"L'intégralité des 7,2 milliards de dollars sera reversée aux victimes. Nous comptons distribuer l'argent l'année prochaine", a-t-il ajouté.

"Avec les 2,6 milliards de dollars qu'Irving Picard a récupérés jusqu'ici, le liquidateur arrive maintenant à près de la moitié des sommes investies dans le fonds Madoff", a poursuivi le procureur.

Bernard Madoff, 72 ans, a été condamné en juin 2009 à 150 ans de prison pour cette escroquerie, estimée entre une vingtaine de milliards et plus de 65 milliards de dollars lorsqu'on inclut les intérêts que les investissements auraient dû rapporter.

Il avait admis au cours de son procès n'avoir jamais placé un seul centime des sommes qui lui avaient été confiées pendant plus de deux décennies et avoir pioché dans les fonds des nouveaux clients pour rétribuer ou rembourser les clients plus anciens. Il s'était retrouvé au pied du mur en décembre 2008, lorsque avec la crise, un nombre croissant d'investisseurs avaient demandé à récupérer leur dû.

Depuis l'arrestation de l'escroc en décembre 2008 et la liquidation de sa société BLMIS, Irving Picard avait réussi jusqu'ici à recouvrer 2,6 milliards de dollars, provenant de l'adjudication judiciaire des maisons, yachts, bijoux, montres et autres objets personnels des Madoff.

Le liquidateur a précisé lors de la conférence de presse qu'il entendait par victimes "les personnes (physiques ou morales) qui ont directement placé de l'argent (dans le fonds) et ne l'ont pas récupéré".

Interrogé sur les fonds rabatteurs, il a souligné que ceux-ci "devraient d'abord restituer (à l'Etat américain) les sommes engrangées", avant que la liquidation ne commence à étudier les cas des investisseurs qui étaient passés par eux. "Nous ne savons pas de qui il s'agit pour l'instant", a-t-il ajouté.

La semaine dernière, M. Picard a annoncé avoir porté plainte contre deux dirigeants de fonds rabatteurs, des membres de leurs familles et fonds d'investissements associés pour tenter de récupérer plus de 900 millions de dollars, "retirés du fonds Madoff (BLMIS) à des périodes où ils savaient ou auraient dû savoir que BLMIS opérait de façon frauduleuse."

Le procureur a refusé de répondre à une question concernant l'éventuelle culpabilité dans cette affaire des deux fils de Bernard Madoff, dont l'aîné, Mark, s'est suicidé samedi dernier à l'âge de 46 ans.