AFP - Quelque 700 clandestins se sont échappés samedi du centre de rétention de l'île de Lampedusa (sud de l'Italie) pour manifester contre leurs conditions de détention et dénoncer l'accélération des procédures d'expulsion décidée par le gouvernement Berlusconi, a indiqué le maire à l'AFP.

"Environ 700 immigrés" sur les 1.300 présents dans le centre de rétention se sont au total enfuis dans la matinée. La tension est vive", a indiqué à l'AFP le maire de Lampedusa, Bernardino De Rubeis.

Les clandestins, plus nombreux que les policiers déployés dans l'île, ont formé un cortège et se sont rassemblés en fin de matinée devant la mairie aux cris de "liberté, aidez-nous!".

Ils protestent contre la mise en place sur l'île d'un nouveau Centre d'identification et d'expulsion (CEI), opérationnel depuis vendredi, qui permet des rapatriements plus rapides, selon la volonté du gouvernement Berlusconi d'accélérer les procédures d'expulsion.

Les clandestins, majoritairement des Africains partis des côtes libyennes, dénoncent également leurs conditions de détention, dans un centre prévu pour 850 et où ils s'entassaient encore vendredi à plus de 1.600, avant le transfert de près de 300 d'entre eux ces dernières 24 heures.

Des habitants de l'île participaient au cortège ou l'applaudissaient à son passage, selon l'agence Ansa.

Plus de trois mille résidents --sur une population de 6.000-- avaient manifesté vendredi contre l'ouverture du Centre d'identification et d'expulsion, estimant qu'il augmenterait le nombre de clandestins présents sur l'île et craignant également que ce centre ne se transforme en véritable prison.

Jusqu'à présent, les clandestins débarqués à Lampedusa n'y restaient que quelques jours avant d'être dirigés vers d'autres centres en Italie pour qu'il soit statué sur leur sort.

Face à l'arrivée massive d'immigrés ces dernières semaines, le gouvernement a décidé d'expulser au plus vite les candidats à l'immigration ne répondant pas aux critères pour obtenir l'asile ou un permis de séjour.

Ainsi, depuis le 1er janvier, 150 clandestins --principalement des Egyptiens et des Nigérians-- ont été renvoyés dans leur pays d'origine, en vertu d'accords de coopération entre l'Italie et ces pays, a indiqué vendredi le ministre de l'Intérieur, Roberto Maroni.

Près de 31.700 immigrants ont débarqué à Lampedusa en 2008, une augmentation de 75% par rapport à l'année précédente, selon des chiffres du ministère de l'Intérieur.