Reuters - L’armée mexicaine a abattu vendredi Ezequiel Cardenas, l’un des plus puissants barons de la drogue au Mexique, au cours d’une violente opération menée à Matamoros, fief des narcotrafiquants situé à proximité de la frontière des Etats-Unis.

La mort de Cardenas, qui avait succédé à son frère à la tête du cartel du golfe du Mexique après l’extradition de ce dernier vers le Texas en 2007, constitue une victoire dans la guerre engagée par le président Felipe Calderon depuis son accession au pouvoir en décembre 2006.

Environ 150 commandos appuyés par des hélicoptères et des unités de l’armée de terre ont affronté pendant plusieurs heures les membres du cartel à Matamoros, localité reliée par plusieurs ponts à Brownsvillle aux Etats-Unis. En raison de la violence des combats, la frontière a été brièvement fermée.

Les soldats mexicains ont mené une véritable opération d’assaut faisant face à un feu nourri et à des jets de grenades de la part des narcotrafiquants retranchés dans plusieurs habitations.

Les forces de l’ordre ont finalement réussi à cerner le repaire d’Ezequiel Cardens, alias « Tony Tormenta », qui est mort dans les échanges de coups de feu.

Trois soldats et quatre hommes de main du cartel ont également été tués, a précisé la Marine mexicaine. Un journaliste aurait également été tué dans un échange de tirs, rapporte la presse locale.

La guerre des cartels, 31.000 morts en 4 ans

Ezequiel Cardenas, 48 ans, était le frère d’Osiel Cardenas qui a été extradé vers le Texas en 2007 et dirigeait avec son complice Jorge Edurado Costilla, surnommé El Coss et toujours en fuite, le cartel du golfe du Mexique qui règne sur le trafic de drogue en Amérique centrale.

Une récompense de cinq millions de dollars avait été offerte pour la capture du « narco » connu pour avoir décapité et torturé nombre de ses rivaux.

Le cartel qui compte des ramifications à travers les Etats-Unis est engagé dans une guerre contre son ancienne branche armée connue sous le nom de Zetas. Les violences se sont multiplié dans la région riche de Monterrey et ont gagné le Texas voisin.

Alejandro Poire, conseiller de Calderon pour les questions de sécurité nationale, a qualifié la mort de Cardenas de succès majeur dans le combat contre un trafic qui génère 40 milliards de dollars par an à destination des Etats-Unis.

« Aujourd’hui, nous avons fait un grand pas vers le démantèlement des organisations criminelles qui font tant de mal à la population de notre pays », a dit Poire devant la presse.

Plus de 31.000 personnes ont été tuées au Mexique depuis décembre 2006 lorsque le président Calderon a pris ses fonctions et décrété une guerre contre le trafic de drogue.

Des trafiquants ont bloqué des routes et ont incendié plusieurs stations service dans la localité de Morelia dans l’ouest du Mexique vendredi soir après la capture d’un chef de bande, rapporte l’agence de presse Notimex.

Selon des observateurs, la violence liée au trafic de drogue se poursuivra tant que ne sera pas réglé le problème de la corruption au sein de la police, du système judiciaire et de l’administration pénitentiaire.

La police au service des cartels

« Malheureusement, cela risque d’alimenter encore plus la spirale de la violence car toutes les parties rivales vont vouloir maintenant profiter de l’affaiblissement du cartel », a expliqué Pedro de la Cruz, spécialiste des questions de sécurité à l’université nationale autonome du Mexique.

Zetas, organisation soupçonnée d’être responsable des pires atrocités dans cette guerre, dont le meurtre de 72 migrants au mois d’août, est sortie relativement indemne de cette répression et la plupart de ses dirigeants sont toujours en fuite.