AFP - Les médaillés français des championnats d'Europe d'athlétisme de Barcelone ont été reçus mardi à l'Elysée par le président Nicolas Sarkozy, et n'ont pas boudé leur plaisir de voir leur sport honoré comme il l'avait rarement été.

"C'est énorme ce qui nous arrive (...) C'est une grande émotion dans la vie d'un citoyen français, d'un sportif français. C'est la première fois dans l'histoire de l'athlétisme" qu'une équipe de France est reçue à l'Elysée, a assuré Romain Barras, le champion d'Europe du décathlon.

La France a battu son record historique de médailles à Barcelone la semaine dernière, en ramenant 18 médailles des championnats d'Europe, dont 8 en or. Les remplaçants des relais 4X100 m médaillés (hommes et femmes) étaient également conviés, ainsi que les entraîneurs et dirigeants.

Dans l'après-midi, ils devaient rencontrer le public dans la boutique de leur équipementier sur les Champs-Elysées, puis remonter la célèbre avenue à bord d'un bus à impériale, autour de 17h00.

La délégation est arrivée vers 12h30 en survêtement de l'équipe de France dans la cour de l'Elysée, médailles autour du cou, les multi-médaillés les faisant tinter comme des clarines!

Les athlètes ont offert au président une tenue de l'équipe de France et un maillot dédicacé par tous les médaillés.

"C'est une énorme récompense d'être là", a dit pour sa part Christophe Lemaitre, le triple médaillé d'or sur 100, 200 et 4x100 m, "franchement ça fait plaisir de voir que l'athlétisme reprend de l'importance".

Myriam Soumaré (triple médaillée, dont l'or sur 200m), s'est rappelée qu'elle avait déjà été reçue à l'Elysée avec l'ensemble des sportifs français après les jeux Olympiques de Pékin: "C'était sympa, mais je suis un peu une habituée", a-t-elle dit en riant.

Très décontractés pour la plupart, bien qu'un peu intimidés, les athlètes ont ensuite été conviés à un déjeuner buffet avec le président.