REUTERS - Un homme armé a tué au moins douze personnes mercredi dans le Lake District, région touristique du nord de l'Angleterre, avant que la police ne découvre un corps qu'elle croit être celui du meurtrier.

Randonneurs et touristes, nombreux dans cette région proche de l'Ecosse, avaient été priés de ne pas sortir et d'observer la plus grande vigilance à la suite d'informations sur une série de meurtres commis dans plusieurs localités du comté de Cumbria.

Après une vaste chasse à l'homme, les policiers ont retrouvé le corps du tueur présumé, un chauffeur de taxi de 52 ans du nom de Derrick Bird, près du village de Boot, dans la vallée d'Eskdale, très prisée des randonneurs.

"Je confirme que nous avons découvert un corps dans un secteur boisé de Boot, dont nous pensons qu'il s'agit de M. Bird, avec une arme à feu", a indiqué Stuart Hyde, n°2 de la police de Cumbria.

Le nombre exact des victimes n'est pas établi avec certitude, mais le Premier ministre, David Cameron, a déclaré au Parlement que l'on déplorait au moins cinq morts. La police a fait état de 25 blessés au moins.

"Nous nous appliquons maintenant à déterminer ce qui a causé ces événements et où M. Bird se trouvait ces dernières 24 heures, en particulier ces dernières heures", a dit Hyde.

Les actes de ce genre sont rares en Grande-Bretagne, où la législation sur le port d'armes à feu est assez stricte.

En 1996, un homme armé avait massacré 16 enfants et leur professeur dans la ville écossaise de Dunblane. En 1987, un homme avait abattu 16 personnes à Hungerford, dans le sud de l'Angleterre.

Les coups de feu ont commencé mercredi à 09h35 GMT, localité côtière où habitait Derrick Bird.

Selon Lorraine Rimmer, employée d'une entreprise de taxis, Bird aurait ouvert le feu sur trois autres chauffeurs de taxi à la suite d'une querelle, tuant l'un d'entre eux tandis qu'un autre était ensuite hospitalisé en unité de soins intensifs.

"Il s'est querellé hier matin avec un chauffeur de taxi et cela a continué aujourd'hui. Il a absolument pété les plombs", a-t-elle dit à Reuters. "C'était un genre de solitaire qui ne parlait pas à grand monde."

Le forcené semble avoir abandonné sa voiture et traversé à pied des secteurs fréquentés par des randonneurs.

Sean King, patron de pub, a dit avoir été averti par des policiers que le forcené se dirigeait vers son établissement au village de Boot, qui ne compte que quinze habitants, ajoutant que des hélicoptères survolaient le secteur.

Il a précisé que le corps de Bird semblait avoir été retrouvé à 200 mètres environ de son pub.