AFP - Les vétérans Fred Couples, 50 ans, et Tom Watson, 60 ans, ont quelque peu volé la vedette à la star Tiger Woods, jeudi lors du premier tour du Masters d'Augusta, qui a marqué le retour hautement médiatique à la compétition du N.1 mondial après cinq mois de pause.

Il était 13H42 (17H42 GMT) sur le trou N.1 du mythique parcours d'Augusta National, en Georgie (sud-est) quand Woods a frappé son premier coup de golf en compétition depuis le mois de novembre. Son drive a atterri en plein fairway, donnant le ton d'une journée très satisfaisante pour le "Tigre".

Soixante-sept coups plus tard, Woods avait en effet démontré à une galerie acquise à sa cause qu'il n'avait rien perdu de son golf durant ses 144 jours loin du circuit, passés à essuyer la tempête médiatique née de son accident de voiture à Orlando et amplifiée par ses aveux de relations extra-conjugales.

A quatre coups sous le par (68), Woods pointait à la 7e place ex aequo de la tête du classement, occupée par son compatriote Fred Couples (66). C'est la première fois que le "Tigre" enregistre un premier tour sous les 70 à Augusta, où il s'est imposé quatre fois dont la première en 1997, à seulement 21 ans.

"Ce n'était pas vraiment différent d'un autre départ, pas plus stressant qu'un autre, a indiqué Woods. Tous ces applaudissements toute la journée m'ont fait chaud au coeur, c'est la première fois qu'on m'encourageait autant ici, ça m'a bien aidé. Je me suis plutôt bien senti sur le parcours."

Sa carte a été ponctuée de deux eagles sur des par 5 (N.8 et 15), intervenant chacun juste après un bogey (N.7 et 14). Un autre bogey (N.10) et trois birdies (N.3, 9 et 13) sont venus compléter sa bonne journée.

A 34 ans, Woods est à la recherche d'une 15e victoire en tournoi du Grand Chelem mais plus aucun golfeur n'a débuté sa saison en enlevant le Masters depuis le légendaire Ben Hogan en 1953.

"Pas mal pour un sexagénaire"

Entre Fred Couples et Woods, cinq joueurs se partageaient la 2e place: le vétéran Tom Watson, 60 ans et principal animateur du dernier British Open, l'Américain Phil Mickelson, double vainqueur à Augusta, l'Anglais Lee Westwood, N.1 européen, et deux Sud-Coréens, K.J. Choi et Yang Yong-Eun, premier asiatique à gagner un Majeur quand il s'est adjugé le Championnat PGA en août.

"C'est pas mal pour un sexagénaire !, a réagi Watson, joueur le plus âgé à Augusta, et vainqueur en Georgie en 1977 et 1981. Je suis plutôt content, ça faisait je ne sais pas combien de temps que je n'avais pas fait un tour correct ici. Je crois que je n'étais pas descendu sous 70 depuis 1996 ou 1997."

"Un des raisons de ma bonne journée est d'avoir eu mon fils comme caddie, a-t-il expliqué. Il m'a dit: +Papa, montre moi que tu sais encore jouer ce parcours+ et ça m'a donné un surcroît de motivation."

La journée n'a pas souri qu'aux vétérans puisque l'amateur Italien Matteo Manassero, pas encore 17 ans, a rendu une carte de 71, à un coup sous le par, devenant le plus jeune joueur à fouler les greens manucurés du Masters.