AFP - Le drapeau afghan a été hissé jeudi en signe de victoire sur les talibans à Marjah, dans le sud de l'Afghanistan, épicentre de l'offensive lancée il y a douze jours par 15.000 soldats afghans et étrangers, a rapporté un journaliste de l'AFP.

"C'est un jour historique, c'est un nouveau départ", a déclaré à l'AFP le général Larry Nicholson, commandant des Marines américains dans le sud de l'Afghanistan.

Le gouverneur de la province du Helmand, Gulab Mangal, a hissé le drapeau devant des centaines d'Afghans, hommes et enfants, ainsi que des hauts responsables militaires de l'Otan.

Des snipers de l'armée américaine se sont déployés sur les toits des maisons. Et des unités de Marines ainsi que des policiers afghans assuraient la sécurité et fouillaient les habitants.

"Je suis tellement ému par ce que je vois, tellement enthousiasmé par le nombre de personnes qui sont venues", a ajouté le général Nicholson alors que des habitants affluaient sur les lieux de la cérémonie.

"Ils pensent que c'est un nouveau départ pour Marjah sous la houlette du gouvernement afghan", a-t-il dit.

Marjah est l'un des objectifs de l'opération Mushtarak (Ensemble, en dari), lancée le 13 février et mettant en oeuvre des moyens militaires considérables, 15.000 soldats de l'Otan et de l'armée afghane.

Mais la prise de contrôle de la ville de Marjah ne signifie pas la fin de l'opération. Le district de Nad Ali, plus au nord, est encore le théâtre de combats.

Les Marines américains ont affirmé mercredi que la résistance opposée par les talibans à Marjah avait très fortement diminuée alors que les habitants continuent de quitter la zone pour trouver nourriture et médicaments.

"Au 2e jour de l'offensive, nous avions 39 contacts (avec l'ennemi). Nous n'en avons pas eu un seul au neuvième jour", mercredi, avait déclaré à l'AFP le général Nicholson.

"Marjah est un symbole. Notre objectif est maintenant d'ouvrir les routes et les marchés", avait ajouté le général américain lors d'une première visite de Marjah.

A Kaboul, le commandement de l'Otan avait confirmé qu'il y avait "moins de combats avec les insurgés" ces 24 dernières heures. "Malgré ce calme relatif, les insurgés et les bombes artisanales continuent de constituer une menace pour les civils et pour les forces de sécurité", a ajouté l'Otan dans un communiqué.

Présentée par les forces internationales comme la plus importante démonstration de force depuis la chute des talibans fin 2001, l'opération Mushtarak vise à rétablir la souveraineté du gouvernement afghan sur cette région du sud afghan.

Marjah et ses environs est un des fiefs des insurgés islamistes et un grenier à pavot de l'Afghanistan, la matière première de l'opium et de l'héroïne dont les talibans tirent une partie de leurs ressources.

Selon le gouverneur du Helmand, Gulab Mangal, trois autres districts sont en ligne de mire après Marjah et Nad Ali: Dishu, Washer et Baghran.