Après 235 jours, soit huit mois, à bord de l'ISS, Sophie Adenot est revenue sur Terre. Un "rêve d'enfant" accompli et déjà nostalgique de "l'incroyable vue sur la planète bleue", l'astronaute française de 44 ans a amerri dans l'océan Pacifique, au large de la Californie, aux côtés de ses coéquipiers du Crew-12, jeudi 8 octobre.

Le retour à la vie normale devra cependant attendre. Extraits de la capsule Crew Dragon, ils ont immédiatement été installés sur des civières ou des fauteuils adaptés. Dans les prochaines heures, ils rejoindront la terre ferme en hélicoptère, puis prendront un avion pour Houston au Texas, où se trouve le centre de la Nasa en charge des astronautes. 

De là, Sophie Adenot s'envolera pour Cologne, en Allemagne, où l'attend un dense programme de récupération d'environ trois semaines, au centre de formation des astronautes de l'Agence spatiale européenne (ESA).

Perte osseuse, troubles de la vue...

Les premières heures de retour sur la terre ferme n'ont rien de reposant. "Quand vous revenez de l'espace, beaucoup de gens pensent que la mission est terminée et que vous pouvez vous relaxer. Mais malheureusement, ce n'est pas vraiment le cas", avait raconté l'astronaute allemand Alexander Gerst sur YouTube.

Pour cause, voyager dans l'espace et rester en orbite pendant plusieurs mois n'est pas sans séquelles sur le corps, loin de là. "Le corps s'adapte à l'absence de gravité, ce qui se traduit par de la perte osseuse, une fonte musculaire, un déconditionnement cardiovasculaire, des troubles visuels", a expliqué à l'AFP Audrey Berthier, thématicienne "sciences de la vie" au CNES, l'agence spatiale française.

Les astronautes essaient bien de limiter les dégâts. Outre une intense préparation physique avant leur mission, ils s'adonnent quotidiennement à 2 h 30 d'exercice physique à bord de l'ISS. Malgré ces efforts, ils perdent tout de même en moyenne "entre 1 % et 2 % de la densité minérale de leurs os" chaque mois, rappelle l'Agence spatiale canadienne.

Dans différentes interviews depuis l'espace, la Française a ainsi confié sentir son corps "vieillir en accéléré" depuis le début de sa mission. "Le premier truc, c’est que j’ai plus de cheveux blancs. Ensuite, je sens que je perds ma souplesse. Il y a la vue qui baisse aussi, alors ça ne fait pas plaisir, mais j’ai besoin d’utiliser des lunettes maintenant", a-t-elle raconté au Parisien.

Le poids du retour

À cela s'ajoutent les conséquences du retour sur terre – et de retrouver le poids de son corps après huit mois en apesanteur. "Retrouver la pesanteur, c'est quelque chose d'assez violent", avait témoigné l'astronaute Thomas Pesquet à son retour de sa mission en 2021. "Tout d'un coup, on a l'impression d'être un éléphant. Moi, je soutenais ma tête avec les mains pour ne pas qu'elle tombe sur le côté !"

L'astronaute avait également fait état de troubles de l'équilibre, décrivant l'enfilage d'un pantalon comme "l'une des tâches les plus difficiles" à son retour.

Exercices physiques et aptitudes retrouvées

Alors pendant les trois prochaines semaines, le quotidien sera un savant équilibre entre repos et rééducation.

Au programme le premier jour, "du repos avec sa famille, de la physiothérapie et de la kiné pour récupérer du voyage", a détaillé à l'AFP Bimba Hoyer, médecin de vol à l'Agence spatiale européenne (ESA), qui accompagne l'astronaute française depuis le début de sa mission.

Ensuite, il sera temps de s'atteler à des exercices physiques ciblés et sur mesure, notamment en piscine. "On sait, par exemple, que les tout petits muscles du dos ne travaillent pas beaucoup en microgravité, ce qui peut provoquer des risques de hernies, surtout la première semaine. Mais comme Sophie a fait beaucoup de yoga dans l'espace, son dos sera peut-être en meilleur état", a noté la praticienne.

En parallèle, Sophie Adenot, comme les autres astronautes, subira de nombreux tests et examens. Avec un autre objectif : étudier la manière dont les corps récupèrent pour faire avancer la recherche médicale, et améliorer la préparation des prochaines missions dans l'espace.

À la fin, les choses devraient rentrer dans l'ordre petit à petit. Le cœur aura repris sa taille habituelle en quelques jours – celui-ci a rétréci dans l'espace, n'ayant plus besoin de pomper aussi fort que sur Terre pour envoyer du sang vers les différents organes. Puis, au bout d'environ une semaine, la marche et la coordination seront plus fluides. Et après un mois, Sophie Adenot devrait être globalement sur pied.