Image de couverture : Cette photo, fournie par le ministère israélien des Affaires étrangères et diffusée le 30 septembre 2026, montre le pilote indien Smit Machchhar, commandant de bord du vol FZ 1073 de la compagnie flydubai. AFP - -

Smit Machchhar est devenu le visage d'une catastrophe évitée. Le Premier ministre indien Narendra Modi a salué, jeudi 1er octobre, "l'immense courage" de ce commandant indien du vol Flydubai qui a permis de sauver les 174 personnes à bord et d'"éviter une grande tragédie", après avoir été poignardé par son copilote.

"Le commandant Smit Machchhar est un HÉROS", a écrit le chef du gouvernement indien sur ses réseaux sociaux. "Face au plus grand danger et malgré de graves blessures, il a fait preuve d'un immense courage et d'une détermination inébranlable pour protéger la vie des autres", a-t-il affirmé.

"Sa bravoure a permis de sauver des centaines de vies et d'éviter une grande tragédie. L'Inde est fière du commandant Machchhar. Nous prions pour son prompt rétablissement", a ajouté Narendra Modi.

Le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu a lui aussi salué le "courage extraordinaire" du commandant, le félicitant de s'être défendu malgré ses blessures et d'avoir ainsi "évité une catastrophe en plein vol". Le chef du gouvernement a affirmé que le copilote avait "poignardé l'autre pilote, et apparemment tenté de faire s'écraser l'avion avec tout le monde à bord".

Flydubai a indiqué que les tous les passagers, parmi lesquels se trouvaient 166 Israéliens selon des informations de presse, étaient sains et saufs après cet incident considéré comme une tentative d'attentat jihadiste par le gouvernement israélien.

Selon les autorités de l'État hébreu, le pilote originaire de Mumbai était couvert de sang sur le sol du cockpit lorsqu'il a réussi à actionner le mécanisme d'ouverture de la porte. Cela a permis aux passagers et au personnel de bord de maîtriser le copilote, tandis que deux pilotes de la compagnie Flydubai, qui voyageaient en tant que passagers, ont aidé à faire atterrir l'appareil.

Une vocation tardive

Ce commandant de bord expérimenté sur Boeing 737, qui totalise près de 9 750 heures de vol au cours d'une carrière d'environ 15 ans, est arrivé dans le monde de l'aviation relativement tard. Originaire de Mumbai, la capitale économique de l'Inde, ce trentenaire se destinait à l'entreprise textile familiale jusqu'à ce qu'il se découvre une passion pour l'aviation au sortir de l'adolescence.

"Contrairement à beaucoup d'autres aviateurs aujourd'hui, l'aviation n'était pas un rêve d'enfant", a-t-il ainsi raconté lors d'une interview accordée en 2025 à une YouTubeuse indienne. 

Après ses études secondaires, il s'est inscrit à un cursus en génie textile dans l'optique de reprendre l'entreprise familiale, avant d'entreprendre des études de gestion au Welingkar Institute of Management de Mumbai. C'est là, lors d'un séminaire sur l'aviation, qu'il a découvert le monde du pilotage, alors qu'il avait environ 19 ans.

"C'est là que le virus de l'aviation m'a vraiment gagné", a-t-il décrit, ajoutant que sa mère avait initialement appréhendé ce choix de carrière. Il a ensuite suivi une formation en Nouvelle-Zélande avant de rejoindre compagnie aérienne à bas coût SpiceJet, où il a gravi les échelons pour devenir commandant instructeur en ligne, chargé d'encadrer de jeunes pilotes. Il a passé 11 ans chez SpiceJet et les quatre dernières années chez Flydubai.

"Se faire du souci ne sert à rien"

Le pilote indien avait qualifié son premier vol commercial d'expérience "effrayante", en raison des responsabilités qu'elle impliquait, mais il avait assuré avoir appris à gérer cette pression. "Se faire du souci ne sert à rien, du moins dans ce secteur", disait-il.

Au cours de sa carrière, il se souvient avoir dû dérouter des vols pour des urgences médicales et retarder des départs en raison de problèmes techniques apparemment mineurs. "Le retard n'est pas mon problème. Ce que je veux, c'est que vous sortiez de l'avion sur vos deux jambes", a-t-il résumé. 

Marié et père de deux enfants, il a également évoqué la nécessité de séparer sa vie professionnelle dans l'aviation de sa vie privée. "Quand je sors du cockpit ou de l'avion, je ne veux pas que les autres sachent que je suis pilote", a-t-il affirmé. "Je ne veux pas parler d'aviation. Quand je porte l'uniforme, place au sérieux : on fait son travail, on le termine. Une fois sorti du cockpit, c'est fini. On arrête d'y penser. Quelqu'un d'autre a besoin de vous maintenant. Les enfants sont là. Ils veulent jouer avec vous".

"Nous n'en attendions pas moins de lui"

Smit Machchhar a été transporté à l'hôpital et son état est stable, a indiqué mercredi soir l'ambassade d'Inde à Riyad, la capitale saoudienne. Des représentants de l'ambassade sont en contact avec sa famille et les autorités saoudiennes. Selon le quotidien anglophone Mumbai Mirror qui l'a qualifié de "super-héros du ciel", ses parents ont quitté leur domicile situé à Tilak Nagar, dans la banlieue de Mumbai, pour prendre un avion et se rendre à son chevet. 

Pour ses amis ou les voisins de ses parents, ce courage n'a rien d'étonnant.  Ils l'ont décrit auprès de l'AFP comme quelqu'un de calme, serviable et "toujours souriant", qui a toujours su garder son sang-froid sous la pression, et ce depuis l'enfance. "Nous n'en attendions pas moins de lui", a ainsi expliqué Akshay Doshi, qui connaît Machchhar depuis une quinzaine d'années et vit à côté de chez ses parents, dans le même immeuble. "Nous sommes fiers de lui, de sa nature et de sa bravoure", a raconté un autre voisin, Laxmikant Joshi. "Il a sauvé des vies alors qu'il était lui-même en danger. Et ce, en plein vol, alors qu'il pilotait l'appareil tout en étant blessé !".

Le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu a déclaré que l'agresseur, un ressortissant omanais, avait été arrêté en Arabie saoudite où il était actuellement interrogé. Le mobile de l'attaque n'a pas été immédiatement établi.

Avec AFP, AP et Reuters