Mi-juillet, la Nasa a publié sur son site une visualisation de la Terre sous la forme d'un "géoïde", modèle mathématique qui représente le champ gravitationnel de la Terre et considéré comme la forme la plus proche de la Terre. Mais une de ces visualisations, volontairement exagérée pour faire ressortir les zones affectées par la gravité, n'est pas à l'échelle, comme a dû le préciser la Nasa.
"La Nasa a montré la 'vraie forme' de la Terre, et la planète ressemble à une pomme de terre difforme" : début août, plusieurs pages de culture générale sur Facebook ont commencé à relayer de manière trompeuse une représentation du globe diffusée par l'agence spatiale américaine mi-juillet.
La Terre ainsi présentée a la forme d'une sphère cabossée, avec des zones de la planète qui ressortent fortement tandis que d'autres régions sont écrasées, loin de la forme sphérique généralement représentée.
"Voici la vraie forme de notre planète", décrit une autre page sur Facebook, dont la vidéo a été vue plus de 400 000 fois.
Le "géoïde", représentation la "plus fidèle" de la Terre…
Mais qu'a réellement montré la Nasa ? L'agence spatiale américaine a en réalité publié le 15 juillet une représentation de la Terre sous la forme d'un "géoïde".
Selon le site de la Nasa, le géoïde est un modèle mathématique qui "représente la forme que prendrait la surface d'un océan sous l'effet du champ gravitationnel terrestre". Car la Terre n'a pas une densité uniforme : la gravité est plus forte là où la masse est plus importante, la planète présente ainsi des irrégularités là où se trouvent par exemple de hautes montagnes ou de grandes étendues d’eau.
"Le géoïde est la vraie forme de la Terre, mais sans ses reliefs", complète Nicolas Lambert, ingénieur de recherche au CNRS au Centre pour l'analyse spatiale et la géovisualisation (RIATE), contacté par notre rédaction. En somme, il représente la forme qu'aurait la surface avec pour seule influence la gravité et la rotation.
D'ordinaire, la Terre est souvent présentée sous forme sphérique. Les scientifiques ont pourtant découvert depuis la fin du 17e siècle que le globe est en réalité ce que l'on appelle un ellipsoïde, étant légèrement aplati aux pôles et bombé au niveau de l'équateur.
Mais les scientifiques considèrent que cette forme ellipsoïde ne reflète plus exactement la forme physique de la Terre, dont la surface est très irrégulière. Avec l'avancée des connaissances depuis la fin du 19e siècle, c'est désormais le géoïde qui fait figure de "représentation la plus fidèle de la 'forme physique' de la Terre", comme l'indique un article de l'Institut national de l'information géographique et forestière publié en avril 2026.
…mais une visualisation volontairement "exagérée" par la Nasa
Les nouvelles mesures publiées en juillet par la Nasa, qui s'est appuyée sur plus d'un milliard d'observations sur une période de 15 ans à partir de 19 satellites, viennent ainsi donner une version extrêmement fine de ce géoïde.
Mais malgré ce degré de précision, la confusion est venue de la manière dont on représente généralement le géoïde. "Pour visualiser correctement un géoïde, on exagère les déformations. Sinon, on ne verrait qu'une boule", explique Nicolas Lambert.
La représentation du géoïde publiée par la Nasa le 15 juillet a ainsi été volontairement "exagérée" afin de mettre en avant les régions les plus affectées par la gravité. Sans prise en compte des reliefs, l'écart entre le point le plus haut et le plus bas n’est que de 191 mètres, et il est donc difficilement perceptible sur une visualisation à l'échelle. La Nasa fait donc le choix de représenter le géoïde en exagérant ces décalages en multipliant par 10 000 l'effet de la gravité pour mieux expliciter les principes de cette modélisation.
Si la Nasa avait expliqué dès mi-juillet sur son site que cette version de la Terre difforme était "grandement exagérée", l'agence spatiale américaine a dû mettre à jour sa page fin juillet pour préciser que cette forme n'était "pas à l'échelle".
L'agence a même publié dans sa mise à jour une visualisation du géoïde à l'échelle, sur laquelle on ne discerne pas cette fois-ci à l'œil nu les irrégularités de la Terre liées à la gravité.
Une confusion toujours virale
Dans une vidéo explicative le 11 août, visant à mettre fin à la confusion, elle rappelle que le géoïde est "un modèle mathématique du champ gravitationnel de la Terre, et non pas sa forme réelle", qui met en avant ces irrégularités dues à la gravité.
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Accepter Gérer mes choixLa Nasa précise que "les scientifiques utilisent le géoïde pour étudier le champ gravitationnel de la Terre et la manière dont il évolue à mesure que la masse se déplace autour de notre planète". Des informations "essentielles pour la navigation, tant au sol que dans l’espace".
Avant de conclure : "en résumé, non, la Terre n’a pas la forme d’une pomme de terre bosselée. C’est essentiellement une sphère. Mais le géoïde est assez bosselé, surtout si on l’agrandit". Une clarification bienvenue, même si une certaine confusion règne encore : le 1er septembre, plusieurs médias locaux en France issus du groupe de presse EBRA ont alimenté cette confusion en partageant la même vidéo affirmant que la visualisation exagérée de la Nasa montrait "la vraie surface de la Terre", précisant seulement en légende que l'échelle a été accentuée.
