Lors du match de Premier League opposant Chelsea à Brighton, le footballeur ivoirien de 20 ans Malick Yalcouyé a été accusé en ligne d'avoir menti sur son âge, à tel point que son club formateur a dû publier des photos prises année après année pour démentir la rumeur. Ce cas rappelle les récentes accusations contre le nouvel attaquant du Real Madrid Yan Diomandé.
Un premier but pour Malick Yalcouyé suivi d'accusations sans preuves : le joueur ivoirien de 20 ans, qui a disputé dimanche 30 août l'un de ses premiers matchs au sein de l'équipe anglaise de Brighton, a été la cible de nombreux internautes en ligne. En cause : son âge.
De nombreux commentaires et pages dédiées au football ont affirmé en effet que Malick Yalcouyé serait en réalité plus vieux de plusieurs années, sur la seule base de son apparence physique.
Des photos d'archive de son club formateur
Pourquoi de telles accusations ? Les suspicions entourant l'âge réel de footballeurs venant de pays africains ne sont pas nouvelles. Ce phénomène, décrit sous le terme péjoratif de "présus" (pour "présumé né"), désigne un jeune joueur dont l'âge officiel a été volontairement minimisé pour le faire passer pour un talent plus précoce.
Mais si cette pratique, qui touche plusieurs pays du continent africain, a été documentée depuis plusieurs années, d'autres joueurs font régulièrement les frais à tort de cette suspicion généralisée.
Pour Malick Yalcouyé, c’est son club formateur, l'ASEC Mimosas à Abidjan, qui a dû fouiller dans ses archives pour illustrer l'évolution physique du joueur depuis ses 12 ans (en 2018) jusqu'à 2023 et faire taire les rumeurs. "Éloignons-nous des polémiques inutiles et des débats malsains. Les images, les archives et le parcours de Malick parlent mieux que toutes les spéculations", a écrit dimanche le club sur son compte Facebook.
Le journaliste spécialiste de la sélection ivoirienne Dobe Aboubacar avait également indiqué que le joueur souffrait d'une alopécie chronique lui ayant fait perdre ses cheveux ces dernières années, comme il est possible de le voir dès 2024.
Un joueur du Real Madrid visé
Ces dernières semaines, un autre joueur professionnel ivoirien de 19 ans, Yan Diomandé, recruté cet été par le Real Madrid, a été ciblé par les mêmes accusations sur la base d'images fallacieuses. Des internautes et pages de football sur X et Facebook ont affirmé qu'une photo montrant le joueur adolescent avait été prise en 2013, date à laquelle il était censé avoir seulement six ans.
Mais la photo est plus récente : le maillot porté par le joueur, aux couleurs du club de Chelsea, date en réalité d'au moins la saison 2021-2022, quand Diomandé avait au minimum 14 ans. On retrouve en effet ce modèle sur le site d'archives des maillots de football Casual Football Shirts. Le sponsor affiché sur le maillot, l'entreprise de téléphonie "Three", n'est lui apparu sur le maillot qu'en 2020.
Une autre photo de l’attaquant, diffusée ces derniers jours, le montre avec la peau plus ridée que sur la photo d'origine. Mais elle a en réalité été modifiée par IA à partir d'une vraie photo postée par Yan Diomandé : l'outil de détection d'OpenAI, qui repère si des images ont été générées par ses outils (comme ChatGPT), a en effet détecté des traces de génération par IA (voir nos explications ici).
Plusieurs affaires récentes de trafic d'âge
"On le voit à chaque fois qu'il y a des performances d'athlètes noirs, il peut y avoir des suspicions qui sont portées", pointait mi-août sur RFI Yvan Gastaut, historien spécialiste des questions migratoires et du sport, à propos de ces rumeurs sur les joueurs ivoiriens.
"Je dirais qu'il n'y a pas de preuve qu'il n'a pas 19 ans, mais malheureusement il n'y a pas de preuve non plus qu'il ait 19 ans", indiquait pour sa part, toujours sur RFI, Hervé Kouamouo, journaliste et sociologue du sport. "Ça fait qu'on peut créer plein de situations, plein d'histoires et les nourrir avec des fake news."
Une pratique consistant à falsifier son âge pour surperformer dans les catégories d'âge les plus jeunes s’est bien développée dans les années 1980. "Depuis la création des Coupes du monde de jeunes et notamment des années 1980-90, les sélections africaines ont souvent utilisé des joueurs plus âgés que leur catégorie d'âge”, expliquait Hervé Kouamouo, qui précisait que cela se produisait dans des pays où "les états civils ne sont pas toujours très fiables".
Ces dernières années, plusieurs affaires de joueurs ayant menti sur leur âge ont entaché l'image du sport africain. En 2024, le journal Le Monde avait révélé comment un joueur camerounais du nom de Nathan Douala, présenté comme un prodige de 17 ans et ayant participé à la Coupe d'Afrique des nations en 2024, avait en réalité au moins 23 ans.
La situation avait poussé le président de la Fédération camerounaise de football à annoncer une "vaste opération d'assainissement sur la question de l'état civil des footballeurs camerounais", notamment en imposant la carte nationale d'identité informatisée à tous les footballeurs dès l'âge de 8 ans.
Les acteurs du monde du football espèrent que les actions d'encadrement couplées à une meilleure structuration de l'écosystème de formation footballistique dans ces pays, notamment par les académies qui suivent les joueurs dès leur plus jeune âge, limiteront ce type de situation. "Ces polémiques (...) avec des joueurs qui jouent dans le premier chapeau européen, je pense qu'il y en aura de moins en moins", disait espérer Hervé Kouamouo.