Selon un rapport du Service de recherche du Congrès américain publié le 13 mai, au moins 42 avions américains ont été détruits ou endommagés lors de la récente guerre avec l’Iran. Les causes exactes des dommages ne sont pas précisées dans chaque cas, mais des explications suggèrent que des dizaines d’avions, dont un F-15, un F-18 et un MC-130, ont été abattus ou endommagés par des MANPADS iraniens ou des systèmes de missiles sol-air à basse altitude.

Les roquettes légères des MANPADS peuvent être utilisées par une seule personne, et ne nécessitent pas de radar pour suivre un avion. Leur portée reste limitée, de 5 à 10 kilomètres, et leurs petites ogives, qui pèsent généralement entre 1 kg et 3 kg, ne sont parfois pas assez puissantes pour détruire une cible, ne causant que des dommages mineurs. Elles sont cependant bon marché, mobiles, faciles à fabriquer et à utiliser, et leur maniement simple à enseigner. Surtout, leur détection reste difficile par les avions visés. 

Des informations recueillies par notre rédaction montrent que les forces de sécurité iraniennes forment, ces dernières semaines, de manière intensive des membres des milices paramilitaires Bassidj, la branche militaire des Gardiens de la révolution, à l'utilisation d'un plus grand nombre de ces roquettes guidées. Une tendance qui se développe alors que le risque d'une nouvelle vague de frappes aériennes américano-israéliennes reste réel, en marge de négociations qui n’ont jusqu’ici pas débouché sur un règlement des tensions entre les trois belligérants.

Des MANPADS iraniens et russes sont visibles lors d’un rassemblement pro-régime organisé par le Corps des Gardiens de la révolution islamique (CGRI) le 24 avril dans les rues d’Ahvaz. © jangaavaran

Plusieurs vidéos montrent les MANPADS à l'œuvre depuis le territoire iranien, lors des bombardements américano-israéliens, entre le 28 février et le 8 avril 2026. L'utilisation la plus significative a peut-être eu lieu le 5 avril à Ispahan : un F-15 américain est abattu par un MANPADS - ou éventuellement un Majid, un système de défense antiaérienne plus puissant mais qui répond aux mêmes caractéristiques que le MANPADS en ce qu’il ne nécessite pas de radar.

L’armée américaine lance alors une mission pour récupérer ses pilotes, au cours de laquelle d'autres avions américains, dont au moins un MC-130 et un A-10 Warthog sont abattus, là aussi probablement à l'aide de tirs de MANPADS. Les pilotes seront récupérés. 

“C’est une arme de surprise redoutable”

Farzin Nadimi, expert militaire iranien pour le Washington Institute, explique :

 Les MANPADS peuvent constituer des armes de surprise redoutables pour les aéronefs. Ils peuvent être déplacés, et comme ils utilisent un guidage infrarouge, ils n’émettent aucun signal : ils peuvent donc être totalement dissimulés pour tirer.

Ils se fixent d’abord avec précision sur la température du moteur de l’avion. Les systèmes plus avancés, dotés de capteurs plus sensibles, peuvent également se fixer sur le fuselage de l’avion, en détectant la friction causée par le flux d’air sur le fuselage et la chaleur qu’il génère.

Les roquettes tirées peuvent également exploser à proximité de l’avion, donc même s’ils ne la touchent pas directement, elles peuvent tout de même endommager la cible.

La guerre entre la Russie et l’Ukraine a montré que ces systèmes peuvent même être efficaces contre les missiles de croisière, au point que la Russie a dû ajouter des systèmes de leurres à ses missiles de croisière pour tromper les MANPADS.

Le 25 mars, c’est un avion F-18 qui est endommagé, au-dessus du sud de l'Iran, après un tir provenant d’un MANPADS. Selon les autorités américaines, l'appareil a pu atterrir en toute sécurité malgré les dégâts.

Le 31 mars, l’Iran se vante d’avoir abattu un drone suicide américain, de type Lucas, au-dessus de l'île de Qeshm, dans le golfe Persique. Cette information n’est cependant pas vérifiable de façon indépendante.

À la mi-avril, quelques jours après l'entrée en vigueur du cessez-le-feu, l’armée iranienne adresse des vidéos tutorielles artisanales à ses troupes. Elles montrent comment utiliser le Misagh-1 et le Sahand-3, deux MANPADS de fabrication iranienne.

Parallèlement à ces vidéos didactiques, la rédaction des Observateurs a pu obtenir copie d’un fichier PDF contenant des instructions de base sur l'utilisation du Misagh-1, qui a été envoyé à des milliers de membres des Bassidj. 

Pour Farzin Nadimi, cette formation des troupes pourrait s’avérer efficace en raison de la simplicité d’utilisation des systèmes MANPADS: 

Quiconque a suivi une brève formation sur ces systèmes est capable de toucher ou d’endommager gravement un avion dès qu’il vole à basse altitude à portée, surtout si le pilote n’est pas correctement préparé à y faire face. 

“Ces missiles réduisent dans une certaine mesure les chances du pilote de manœuvrer pour les éviter”

L’Iran produit ses propres versions de MANPADS, dont beaucoup sont dérivées de systèmes russes et chinois. Dès 2008, le Département d’État américain a classé l’Iran parmi plus de 20 pays ayant produit de tels systèmes.

Parmi les différents types de MANPADS iranien, le plus connu est le Misagh. C’est ce système qui est soupçonné d’avoir abattu ou endommagé certains avions américains et israéliens. Le Misagh-1, produit au début des années 2000 sur la base du QW-1 Vanguard chinois, a été suivi de versions plus avancées, les Misagh-2 et Misagh-3, équipés de fusées laser et d’une portée effective de cinq kilomètres.

L’Iran dispose de modèles issus de ces trois générations, en particulier le Misagh-3, explique Farzin Nadimi :

Ces missiles sont équipés de fusées de proximité à laser. Ils émettent des faisceaux laser précis. Dès que le laser atteint la cible, il active la fusée explosive et provoque la détonation. L'avantage, c’est que le missile n'a pas besoin de toucher directement la cible ; il explose plutôt à une certaine distance de celle-ci et projette un cône d'éclats dans sa direction.

Il peut être dirigé vers le fuselage ou vers le cockpit. Il ne vise pas nécessairement uniquement l’échappement de l'avion, comme c'était le cas avec les systèmes de génération plus ancienne. Dans l’ensemble, ces missiles réduisent dans une certaine mesure les chances du pilote de manœuvrer pour les éviter. 

Dans la suite du cessez-le-feu du 8 avril, l’Iran a également étoffé la formation de ses troupes au maniement du MANPADS avec un programme mis à jour de sessions utilisant des casques de réalité virtuelle. Une vidéo montre des dizaines de membres du Bassidj en train de suivre une de ces formations.

Ce document mis à jour et diffusé depuis la mi-mai ne se contente pas d'expliquer comment utiliser un MANPADS, mais présente également des stratégies et des tactiques permettant d'exploiter efficacement ce système sur le terrain.

Une menace reconnue par l’armée américaine 

Depuis 2008 au moins, les États-Unis reconnaissent la menace que représentent les MANPADS pour leurs forces armées. Un rapport publié cette année-là qualifiait de “priorité absolue pour la sécurité nationale américaine” la lutte contre ces systèmes. Près de vingt ans plus tard, selon certains experts, l’armée de l’air américaine n’est pas préparée à faire face à ce type de menace : un missile guidé coûtant quelques milliers de dollars est toujours capable d’abattre ou d’endommager des avions qui eux coûtent des dizaines de millions de dollars.

Ce risque semble bien reconnu par les responsables militaires outre-Atlantique. Dans le New York Times le 18 mai, un responsable militaire avertissait que “la destruction de l'avion F-15E le mois dernier et les tirs au sol qui ont touché un F-35 ont révélé que les tactiques de vol américaines étaient devenues trop prévisibles, ce qui a permis à l'Iran de s'en défendre plus efficacement”.

Farzin Nadimi estime que le risque est réel :

Après le cessez-le-feu, l’Iran a eu l’occasion de tirer des leçons et de les transmettre aux unités opérationnelles. Cependant, cela a un impact tactique, et non stratégique.

Sur le plan tactique, certes, ils pourraient affiner et ajuster leurs tactiques, voire leurs armes, par exemple pour mieux cibler les drones ou les hélicoptères. Mais le véritable danger surviendrait si le conflit entrait dans une phase de guerre terrestre, nécessitant l’intervention d’hélicoptères et d’avions pour soutenir les troupes à basse altitude.

En plus d’avoir investi dans une production, l’Iran aurait également acheté un nombre indéterminé de MANPADS russes de type Verba, ainsi que des systèmes chinois.