On prend les mêmes et on recommence. C’est comme cela que l’on pourrait qualifier le retour en 2024 du célèbre logo à tête de mort sur le réseau social russe VKontakte. Conférences de presse armes à la main, logo aux épées croisées et clips de recrutement à grands renforts de codes virilistes… Tout le folklore de la célèbre unité militaire privée russe Wagner s’affiche au grand jour sur la page "Wagner Legion Istra" créée en 2024. Située à Istra, une petite ville de l’oblast de Moscou, le groupe se veut une sorte de réplique de l’esprit originel des "musiciens" – le surnom que se donnent les mercenaires russes.

Depuis la mort de ses chefs historiques Evguéni Prigojine et Dimitri Outkine le 23 août 2023 dans un mystérieux crash d’avion quelques mois après une rébellion avortée, l’unité militaire privée russe Wagner s’était éparpillée. Entre maintien de ses activités en Centrafrique ou au Mali – où elle a subi une défaite cuisante – et entraînements en Biélorussie, l’entreprise russe semblait vivante mais discrète. D’autres entités avaient prospéré sur ses cendres : les Bears, Esponola ou encore Africa Corps… Toutes ces unités aux atours de sociétés militaires privées forment un magma à la structure complexe et difficilement cartographiable.

Mais la "Wagner Legion Istra" attire l’attention. Apparu en janvier 2024, le groupe se place clairement dans la lignée du Wagner historique d'Evguéni Prigojine. Ainsi, les deux logos historiques de l’unité militaire privée sont allègrement repris dans la communication du groupe.

"Il y a un véritable enjeu de marque employeur"

Lou Osborn, membre de l'ONG All Eyes on Wagner, estime que le but est de ramener les anciens de Wagner dans ce nouveau groupe :

On pense que la Wagner Legion Istra serait une chambre de recrutement pour les anciens membres de Wagner. Ils ressortent les anciens logos de l'entreprise et ses vieilles gloires : c'est une véritable opération de recyclage.

L'utilisation de la symbolique du groupe Wagner ne va pourtant pas de soi. Après la tentative de marche sur Moscou menée par Evguéni Prigojine en juin 2023, les anciens membres du groupe ont été soumis à une forte pression de la part des autorités russes. Près de deux ans après cet épisode, la Legion Wagner Istra affiche ouvertement sa proximité avec l'État russe. Ainsi, le groupe impose désormais à toutes ses recrues de signer directement un contrat avec le ministère russe de la Défense.

Sur le réseau VKontakte, le groupe propose ainsi de devenir un "défenseur des intérêts de votre patrie" pour la somme de 2 300 000 roubles annuels, soit environ 24 854 euros – un montant 3,4 fois supérieur au salaire moyen en Russie.

Dans ses clips de recrutement, la Wagner Legion Istra affiche sans ambiguïté ses liens avec le ministère russe de la Défense. Une capture d’écran tirée d’une vidéo de l’unité montre d'ailleurs le logo du ministère fièrement exposé dans les bureaux de recrutement de la Wagner Legion Istra.

Pour Lou Osborn, ces offres d'emploi marquent une reprise en main claire des activités des lieutenants de Prigojine par les autorités russes :

La Wagner Legion Istra revendique une affiliation avec le ministère russe de la Défense, ce qui constitue une différence capitale par rapport à Wagner sous Evguéni Prigojine. En effet, l'État russe avait toujours nié tout lien avec les structures du défunt chef de Wagner. La Wagner Legion Istra se positionne clairement comme un relais du ministère russe de la Défense, affichant cette proximité en offrant à ses recrues la possibilité de signer un contrat directement avec ce ministère.

Autre changement majeur : ce lien officiel avec les autorités pourrait rendre l'État directement responsable des violations des droits humains dont ses mercenaires seraient coupables.

Cette affiliation directe avec les autorités russes surprend jusque dans le pays. Sur un forum militaire consulté par la rédaction des Observateurs, certains utilisateurs semblent intrigués par les offres de recrutement de la Wagner Legion Istra. Un compte actif sur le forum s'exprime ainsi : "Quelle est la différence entre la Wagner Legion Istra et Wagner en Biélorussie ?" À travers cette question, l'utilisateur s'interroge sur la structure même des anciennes unités de Wagner.

"Ces hommes sont tous des hauts cadres de la partie sécuritaire du groupe Wagner"

La récupération de la marque Wagner ne se limite pas à une simple stratégie marketing. En effet, la Wagner Legion Istra met en avant d'anciens commandants de Wagner. Parmi eux, le plus connu n'est autre que le chef de la Legion Wagner Istra : Ratibor, de son vrai nom Alexander Kouznetsov. Ce dernier incarne une figure d'autorité au sein de Wagner. Il a participé à des campagnes militaires en Syrie, en Libye ainsi qu'en Ukraine en 2014 et après 2022. C'est notamment Ratibor qui a hissé le drapeau russe sur le toit de la ville de Bakhmout, ce qui a été considéré comme un privilège. Un geste hautement honorifique car la ville de Bakhmout fut la principale prise de guerre du groupe Wagner en Ukraine.

Autre figure de proue des "musiciens" : Rouslan Zaproudski, qui apparaît fréquemment sur le compte VKontakte de Wagner Legion Istra. Plus connu sous le pseudonyme de Rusitch, il aurait été à la tête du 13^e régiment d'assaut de l'ancienne unité militaire privée d'Evguéni Prigojine. Rouslan Zaproudski a participé à la bataille de Bakhmout ainsi qu'aux opérations du groupe en Libye.

Pour Lou Osborn, la mise en avant de ces figures illustre clairement la domestication des anciens membres du groupe Wagner :

Ces hommes sont tous des hauts cadres de la branche sécuritaire du groupe Wagner. Par exemple, Kep [de son vrai nom Andreï Ivanov, NDLR] aurait négocié des concessions minières pour le compte de l'entreprise de Prigojine. C'est également lui qui a supervisé l'acheminement des armes au Mali.

Le chef de la Wagner Legion Istra, surnommé Ratibor, a mené les opérations de Prigojine au Soudan et a également été actif en Libye. Il est par ailleurs un habitué des plateaux télévisés des émissions de propagande russes. Au sein de Wagner, il est presque perçu comme une figure christique.

La nomination d'Andreï Ivanov, alias Kep, revêt une forte portée symbolique et stratégique. L’homme est connu pour avoir commandé les troupes du groupe Wagner au Mali. Son unité a payé un lourd tribut lors de la bataille de Tinzawaten, qui a opposé les mercenaires russes aux combattants du CSP-DPA, un groupe séparatiste du nord du Mali désormais appelé FLA (Front de libération de l'Azawad).

Le retour de la marque Wagner pour séduire les nouvelles recrues face aux difficultés de recrutement d’Africa Corps

Derrière cette nomination pourrait se cacher une tentative du ministère russe de la Défense de reprendre la main sur le Mali, un des principaux théâtres d’opération de Wagner où le groupe intervient en soutien de l’armée contre des groupes jihadistes et une rébellion touarègue. Après la chute de Wagner en 2023, le ministère russe de la Défense avait créé une autre unité, Africa Corps, censée progressivement remplacer Wagner notamment dans ce pays du Sahel. Problème : la marque "Africa Corps" peine à séduire, explique Lou Osborn :

Africa Corps est apparu juste après la tentative de marche sur Moscou de Prigojine. À l'époque, il était impossible d'évoquer le nom Wagner dans les médias, c'était un vrai tabou. La création d'Africa Corps visait à rompre avec cet héritage. Mais la marque Wagner est puissante, notamment en Russie. Nous avons donc entendu des rumeurs indiquant qu'Africa Corps n'attirait pas de recrues.

Face à cet échec, les autorités sont revenues à des symboles et des figures historiques qui parlent davantage aux combattants qu'elles cherchent à séduire, d'où la création de la Wagner Legion Istra. Cette nouvelle entité vise à rallier les combattants qui refusaient de quitter le Wagner historique. Il y a donc un réel enjeu de "marque employeur", ce qui explique l'importance pour eux de conserver le nom Wagner.

Le spectre du Kremlin plane également sur le Mali. Un convoi de blindés russes aperçu le 17 janvier 2025, identifié et suivi par RFI, passé par la Guinée pour entrer au Mali, laisse présager un déploiement de troupes russes plus proches du Kremlin, destinées à remplacer les mercenaires du Wagner de Prigojine. Par ailleurs, des influenceurs militaires russes promeuvent désormais des offres de recrutement pour un déploiement de la Wagner Legion Istra au Mali.

Cet influenceur met en avant la fourniture de "nouveaux outils et d'uniformes modernes" dans la Wagner Legion Istra, et insiste également sur la présence du "légendaire Kep".

Des méthodes de recrutement semblables au groupe Wagner historique

Pour joindre le groupe, rien de plus simple : un numéro de téléphone et une adresse électronique figurent sur les offres d’emploi disponibles sur la page VKontakte du groupe. Sur la messagerie, des canaux privés de discussion permettent de poser toutes les questions avant une éventuelle signature de contrat. Sur le chat, les questions des aspirants mercenaires s’enchaînent : "J’ai travaillé dans l’orchestre [périphrase pour désigner le groupe Wagner, NLDR] pendant deux ans au poste de medic. J’ai une formation médicale, mais je n’ai pas mon diplôme. Puis-je avoir un travail chez Wagner Legion ?"

Pour Lou Osborn, ce type de profil pourrait être particulièrement recherché par les cadres de Wagner Legion Istra :

On observe des cycles de recrutement par types de compétences. Par exemple, il va y avoir une vague de recrutement pour les conducteurs de chars, des pilotes de drones ou d’autres postes spécialisés. Cela nous fait penser qu’ils cherchent des compétences spécifiques et des profils expérimentés. Cela n’aurait donc rien à voir avec la chair à canon que Wagner historique recrutait pour mourir en première ligne sur le front ukrainien.

Le processus de recrutement est assez classique. Il y a des numéros de téléphone qui sont mis à disposition sur Telegram. Tout cela est très semblable à ce que faisait Wagner à l’époque de Prigojine.

Si peu d’informations filtrent sur un éventuel déploiement de Wagner Legion Istra, Lou Osborn tente de lire entre les lignes des offres d’emploi : "Pour le moment, le groupe semble se positionner sur le Mali, il y a donc de fortes chances qu’ils soient envoyés là-bas. Certains parlent aussi de la Lybie. Et il ne faut pas oublier que l’un de leurs chefs nommé Rusitch serait lui plutôt en charge de l’Ukraine."