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Jeux paralympiques : Morteza Mehrzad, le "géant" pilier du volley-ball assis iranien
Mesurant 2,46 m et âgé de 36 ans, le joueur de l'équipe iranienne de volley assis masculin espère conquérir à Paris son troisième titre olympique après Rio en 2016 et Tokyo en 2020.
Jeux paralympiques : Morteza Mehrzad, le "géant" pilier du volley-ball assis iranien

Morteza Mehrzad, 36 ans, est un géant dans tous les sens du terme. D'abord au sens propre : du haut de ses 2,46 m, il serait le deuxième homme le plus grand du monde encore vivant - derrière le Turc Sultan Kösen et ses 2,51 m - et l'athlète le plus grand à avoir jamais participé aux Jeux paralympiques, selon le site du Comité international paralympique ... Rien que ça.

Il est surtout un géant sportif, avec ses deux titres de champions olympiques de volley assis masculin conquis à Rio de Janeiro en 2016 et à Tokyo en 2021. Le troisième titre olympique à Paris avec l'équipe d'Iran lui tend les bras. Cela sans parler des trois Ballon d'or du meilleur joueur du monde qu'il a reçus en 2019, 2021 et 2022.

Et le parcours a déjà bien commencé après la victoire de l'Iran (3 sets à 0), vendredi, contre l'Ukraine lors de son entrée en lice dans la compétition.

Jeux paralympiques : Morteza Mehrzad, le "géant" pilier du volley-ball assis iranien

Repéré dans une télé-réalité

Morteza Mehrzad a rejoint l'équipe nationale iranienne de volley-ball assis en 2015 après que l'entraîneur l'a repéré dans une émission de télé-réalité sur des individus en difficultés.

"On m'a toujours appelé le 'grand garçon' avant même de rejoindre l'équipe nationale ou (de participer aux) Jeux paralympiques", a-t-il confié à l'AFP lors d'une séance d'entraînement à Téhéran avant les Jeux paralympiques.

"Jouer au volley-ball assis m'a beaucoup aidé", se réjouit-il. "Le physique que je considérais autrefois comme très mauvais m'a aidé dans ce jeu et j'ai pu en faire bon usage."

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Un atout crucial pour la sélection iranienne

Il a été diagnostiqué à un jeune âge d'une acromégalie, une maladie due à un excès d'hormone de croissance. Au cours de son adolescence, il a eu un accident de vélo, se blessant au bassin et retardant la croissance de sa jambe droite, qui est maintenant environ 15 centimètres plus courte que sa jambe gauche.

"J'ai transformé mes limites en opportunités", a déclaré Morteza Mehrzad. "Je ne peux pas dire que ces limitations ont totalement disparu, mais elles se sont atténuées avec le temps depuis que j'ai rejoint l'équipe".

Le joueur se souvient encore combien il a été à la fois "difficile" et "intéressant" d'assister à ses premiers matches internationaux en Chine en 2016 puis aux Jeux paralympiques de Rio, où son équipe a terminé championne. "L'ambiance là-bas et l'attente de notre part de remporter l'or étaient très difficiles pour moi", indique Morteza Mehrzad.

La hauteur imposante du joueur a été un atout crucial pour la sélection iranienne depuis des années, obligeant ses rivaux à reconsidérer leurs stratégies. Les médias locaux ont salué Morteza Mehrzad comme "arme mortelle" de l'Iran et un "gentil géant". "J'apprécie qu'on me considère comme le meilleur du jeu, mais ce n'est pas le cas", a-t-il déclaré. "Chacun de nos gars est le meilleur... et ensemble, nous formons la meilleure équipe du monde".

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Parmi ses "héros" figurent l'ancien footballeur international italien et star de l'AS Rome Francesco Totti et le joueur de volley assis iranien Hossein Golestani, selon le site internet du Comité international paralympique.

"Les gars sont très bons et préparés"

Morteza Mehrzad affirme que rejoindre l'équipe nationale de volleyball assis lui a permis de transcender certaines crises personnelles, notamment la mort de sa mère en 2019. Le drame, dit-il, "a été et est toujours douloureux... mais le volleyball m'a beaucoup aidé, non pas à l'oublier, mais à le dépasser".

L'Iran participe aux Jeux paralympiques de volleyball assis depuis 1988 à Séoul (en Corée du Sud) et a fini sept fois champion en neuf participations.

Lors des Jeux paralympiques de Paris, les Iraniens doivent notamment affronter leurs rivaux du Brésil (le 1er septembre) et d'Allemagne (le 3 septembre). "Notre principal rival est la Bosnie", indique Mehrzad.

Une finale entre les deux offrirait un joli remake de celle des championnats du monde 2022.

Jeux paralympiques : Morteza Mehrzad, le "géant" pilier du volley-ball assis iranien

Avec AFP