Il s'agit du plus grand échange de prisonniers entre l'Occident et la Russie depuis la fin de la Guerre froide. Seize personnes détenues en Russie et au Bélarus - parmi lesquelles le journaliste américain Evan Gershkovich, l'ancien Marine Paul Whelan et l'opposant russe Vladimir Kara-Mourza - ont été libérées en échange de huit Russes incarcérés aux États-Unis, en Allemagne, en Pologne, en Slovénie et en Norvège, ainsi que les deux enfants d'un couple d'espions.
Parmi ces derniers figurent Vadim Krassikov qui purgeait une peine de prison à vie en Allemagne pour l'assassinat d'un Géorgien issu de la minorité tchétchène qui avait combattu contre les forces russes entre 2000 et 2004.
Vendredi 2 août, le porte-parole de la présidence russe, Dmitri Peskov, a reconnu qu'il s'agissait d'"un membre du FSB". "Il a servi dans Alfa", une unité d'élite du FSB, a-t-il dit à la presse. "Il a servi avec plusieurs employés (actuels) du service de sécurité du président" Vladimir Poutine, a ajouté Dmitri Peskov.
Quant au couple formé par Artiom Doultsev et Anna Doultseva, libérés par la Slovénie où ils s'étaient installés en 2017 avec des passeports argentins, Dmitri Perskov a confirmé leur appartenance aux services russes.
"Les enfants des clandestins qui ont pris l'avion hier n'ont découvert qu'ils étaient russes que lorsque l'avion a décollé d'Ankara. Ils ne parlent pas russe", a-t-il affirmé. Dans le lexique de l'espionnage, les "clandestins" sont des agents vivant sous une autre identité à l'étranger, pour mener leurs missions.
Les enfants mineurs du couple, qui avaient été placés par les services sociaux dans une famille d'accueil après l'arrestation de leurs parents, ont été gratifiés d'un "buenas noches" par Vladimir Poutine à leur descente d'avion jeudi soir à Moscou.
"Ils ne savaient même pas qui était Poutine. C'est ainsi que les clandestins travaillent et font de tels sacrifices", a déclaré le porte-parole présidentiel. Dmitri Peskov a également écarté toute avancée immédiate dans les négociations autour du conflit en Ukraine consécutive à l'échange, en soulignant que ces deux processus obéissaient à des principes "complètement différents".
Trois des ex-détenus américains - Evan Gershkovich, Paul Whelan et la journaliste russo-américaine Alsu Kurmasheva - ont, eux, été accueillis par Joe Biden et la vice-présidente Kamala Harris sur la base militaire d'Andrews, où leur avion s'est posé vers 23 H 40 (03 H 40 GMT).
Evan Gershkovich, reporter du Wall Street Journal, était détenu depuis mars 2023. Alsu Kurmasheva était aussi incarcérée en Russie, tout comme Paul Whelan, emprisonné, lui, depuis fin 2018 pour espionnage.
Un Français toujours emprisonné en Russie
À la Maison Blanche, entouré des familles des Américains libérés, Joe Biden avait salué plus tôt les "décisions courageuses et audacieuses" d'alliés européens pour rendre possible cet échange "historique", louant les "concessions importantes" faites par l'Allemagne et la coordination de la Turquie.
Pour le chancelier allemand Olaf Scholz, la décision de relâcher Vadim Krassikov a été "difficile" mais elle a "sauvé des vies".
Ce vaste échange a relevé de la "prouesse diplomatique", s'est également félicité Joe Biden.
L'échange de jeudi est le premier entre Moscou et les Occidentaux depuis la libération fin 2022 de la joueuse américaine de basket Brittney Griner, détenue en Russie pour une affaire de stupéfiants, contre celle du célèbre trafiquant d'armes russe Viktor Bout, emprisonné aux Etats-Unis.
Paris a appelé pour sa part vendredi Moscou à libérer sans délai les autres personnes qui sont encore "arbitrairement détenues en Russie", notamment le Français Laurent Vinatier, un collaborateur d'une ONG suisse arrêté début juin et accusé de collecter des renseignements sur l'armée russe.
Avec AFP