Match à haut risque sur le terrain de la Red Bull Arena. Pour la dernière journée du groupe B, la Croatie et l'Italie s'affrontent à Leipzig, lundi 24 juin au soir, pour une rencontre qui s'annonce décisive en vue des huitièmes de finale de l'Euro 2024. La brillante génération de Luka Modric (4e, 1 point) et la Squadra Azzura (2e, 3 points), tenante du titre, jouent déjà chacune leur avenir dans la compétition européenne.

Malheur au vaincu dans ce match couperet. La Croatie a beaucoup à perdre : elle serait éliminée en cas de défaite, et devrait espérer terminer parmi les meilleurs troisièmes en cas de match nul – à condition que l'Albanie ne glane pas un point face à l'Espagne dans le même temps. Les Vatreni (Flamboyants) verraient l'horizon s'éclaircir uniquement en cas de victoire.

L'Italie semble, quant à elle, dans une meilleure position. Un match nul lui garantirait quasiment son ticket pour les huitièmes de finale. Une défaite par au moins deux buts d'écart la rendrait dépendante du classement des meilleurs troisièmes… et dans le pire scénario, la Squadra Azzura serait éliminée dès lundi soir si elle perd et que l'Albanie s'impose dans le même temps.

Voilà pour les scénarios possibles avant ce match de la peur où vont s'affronter deux sélections qui peinent à convaincre les amateurs de football depuis leur entrée en lice.

L'Italie en panne d'attaquants buteurs

Après une victoire acquise dans la difficulté face à l'Albanie (2-1) lors de son premier match, l'Italie n'a pas du tout rassuré face à l'Espagne (0-1), à l'exception du gardien Gianluigi Donnarumma.

Le dernier rempart italien, élu meilleur joueur lors du dernier championnat d'Europe, reste sur les mêmes bases qu'il y a trois ans, se démarquant du reste de sa sélection. Mais le titre remporté à l'été 2021 semble désormais compliqué à conserver pour les Italiens, qui devront faire sans le défenseur de l'Inter Milan Federico Dimarco - touché au mollet droit.

"Je ne parlerais pas de rachat mais simplement de faire mieux que ce que nous avons fait contre l'Espagne. Nous n'avons pas livré un match à la hauteur de l'Italie", a déclaré samedi le milieu de terrain Lorenzo Pellegrini.

Pour cette rencontre, le sélectionneur italien Luciano Spalletti a déjà annoncé son intention de faire trois changements par rapport à l'équipe qui a été dominée par les Espagnols, avec notamment en pointe Mateo Retegui (4 buts en 10 sélections) à la place de Gianluca Scamacca (1 but en 18 sélections), resté muet lors des deux premiers matches.

C'est d'ailleurs un mal italien qui date même d'avant l'Euro : la Squadra Azzura cherche désespérément un buteur efficace. Symbole de la crise que traversent les attaquants italiens, le meilleur buteur de l'Italie sous les ordres de Luciano Spalletti est… un milieu de terrain, Nicolo Barella (10 buts, dont 1 face à l'Albanie).

Le sélectionneur a déjà essayé 14 attaquants - sans trouver de solution miracle - depuis sa nomination, en août 2023. Pire : les six attaquants de la Squadra Azzura présents en Allemagne pèsent au total… 27 buts. Un chiffre qui laisse songeur face à des poids lourds du genre comme le Français Olivier Giroud ou l'Anglais Harry Kane - meilleurs buteurs de l'histoire de leur sélection, avec respectivement 57 et 64 buts inscrits.

Une Croatie en manque d'inspiration et vieillissante

Mais les Italiens vont croiser lundi soir une sélection de la Croatie qui semble encore plus inquiétante au vu de ses deux prestations depuis le début de l'Euro. Les Vatreni ont été inexistants lors de leur premier match face à l'Espagne (3-0), puis ils ont concédé un match nul à la dernière minute face à l'Albanie (2-2) - qui était, pourtant, en théorie, l'adversaire le plus faible de ce groupe B relevé.

Emmenés par leur vétéran et capitaine de 38 ans Luka Modric, qui ne semble plus si inusable, les Croates ont fait étalage d'une palette footballistique limitée durant ces deux rencontres. Vieillissants, lents et sans grande inspiration, les Vatreni n'ont joué en deux matches qu'une vingtaine de minutes (face à l'Albanie) au niveau qu'on connaissait habituellement d'eux ces dernières années.

Même le milieu à trois - Luka Modric, Marcelo Brozovic et Mateo Kovacic - n'a pas été flamboyant, alors qu'il est habituellement l'arme maîtresse de la Croatie.

Ceci dit, les Vatreni brillent plus sur la scène internationale qu'européenne ces dernières années. Bien que vice-champions du monde 2018 et troisièmes du Mondial-2022, les Croates ont enchaîné deux éliminations dès les huitièmes de finale à l'Euro 2016 et à l'Euro 2021. Mais là, une élimination lundi soir serait la première à ce stade de la compétition depuis quatre tournois majeurs d'affilée.

La Croatie tournerait probablement de façon définitive la page de sa génération dorée. Et en cas de dernière compétition avec sa sélection, la carrière internationale de Luka Modric se terminerait tristement dès les phases de poules.

Avec AFP