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Des aurores boréales visibles en Europe en raison d'une tempête solaire "extrême" frappant la Terre
Une tempête géomagnétique de niveau 5 sur une échelle de 5, un niveau qualifié d'"extrême", a été observée sur Terre vendredi soir, une première depuis 2003, a annoncé une agence américaine. Des aurores boréales ont notamment été aperçues en France.

Une tempête solaire "extrême", la première de ce niveau depuis 2003, a commencé à frapper la Terre, vendredi 10 mai dans la soirée, générant d'impressionnantes aurores boréales mais faisant aussi craindre aux autorités des perturbations sur les réseaux électriques et de communications.

Des conditions liées à une tempête géomagnétique de niveau 5, soit le niveau maximum sur l'échelle utilisée, ont été observées vendredi soir, a annoncé l'Agence américaine d'observation océanique et atmosphérique (NOAA).

"Les GPS, réseaux électriques, vaisseaux spatiaux, la navigation des satellites et d'autres technologies peuvent être affectés", a ajouté l'agence.

#Auroraborealis / #Auroreboreale depuis le Mont Bouquet (Gard 🇫🇷) à 44.07° Nord, timelapse de 22h13 à 23h10 TU. Une nuit tout simplement mémorable !

Issue d'une tempête géomagnétique extrême, une telle activité aurorale n'avait plus été observée depuis octobre 2003. pic.twitter.com/C84ljR551C

— Dorian Dziadula (@DorianDziadula) May 11, 2024

Cette tempête est provoquée par l'arrivée sur Terre d'une série d'éjections de masse coronale en provenance du Soleil.

Il s'agit "d'explosions de particules énergétiques et de champs magnétiques partant du soleil", a expliqué lors d'une conférence de presse vendredi après-midi Shawn Dahl, du Centre de prévision de la météo spatiale (SWPC), rattaché à NOAA.

Le dernier événement atteignant ce niveau 5 remonte à octobre 2003, un épisode surnommé "les tempêtes d'Halloween", a écrit l'agence. À l'époque, des coupures de courant étaient survenues en Suède et des transformateurs avaient été endommagés en Afrique du Sud, a-t-elle précisé.

Le Soleil est actuellement proche de son pic d'activité, selon un cycle qui revient tous les 11 ans.

"Nous venons de réveiller les enfants pour regarder les aurores boréales !"

Ces éjections de masse coronale – dont au moins sept dirigées vers la Terre ont été observées – proviennent d'une tâche solaire faisant environ 17 fois le diamètre de la Terre. Elles se déplacent à plusieurs centaines de kilomètres par seconde.

Outre les perturbations possibles, ces importantes tempêtes solaires génèrent d'impressionnantes aurores boréales, parfois bien plus au sud que dans les régions où elles sont habituellement observables.

Des aurores boréales visibles en Europe en raison d'une tempête solaire "extrême" frappant la Terre

Des photos prises en Europe ont commencé à circuler, prises par exemple à Londres. "Nous venons de réveiller les enfants pour regarder les aurores boréales dans le jardin !", a dit à l'AFP Iain Mansfield, un conseiller politique vivant à Hertford en Angleterre.

Les opérateurs de satellites, de communications et du réseau électrique en Amérique du nord ont été notifiés, afin de prendre des mesures de précaution, a déclaré Shawn Dahl.

Il a recommandé aux habitants de s'équiper de batteries ou potentiellement de générateurs, comme pour tout autre avis de tempête.

Les opérateurs électriques ont depuis dix ans travaillé à mieux protéger leurs réseaux, a toutefois rassuré Rob Steenburgh, scientifique au SWPC. Les effets ne pourront survenir que sur des lignes à haute tension, pas chez les particuliers, et des systèmes comparables à des disjoncteurs existent.

Il a également indiqué que son agence était en contact très régulier avec la Nasa, qui assure la sécurité des astronautes dans la Station spatiale internationale (ISS), plus vulnérables aux radiations solaires.

Une alerte aux radiations a également été émise, mais de seulement 1 sur une échelle de 5, ne causant donc pas d'inquiétude pour le moment.

"Plus la tempête est forte, plus cela va bas en termes de latitude"

En ce qui concerne le trafic aérien, l'Agence américaine de l'aviation civile (FAA) a dit "ne pas s'attendre à des conséquences importantes".

Les tempêtes géomagnétiques peuvent perturber les outils de navigation et les transmissions radio à haute fréquence, a toutefois expliqué le régulateur aérien américain, ajoutant avoir conseillé aux compagnies aériennes et aux pilotes d'"anticiper" les perturbations éventuelles.

Ce type de tempête affecte d'abord les latitudes autour des pôles, a expliqué à l'AFP Mathew Owens, professeur de physique spatiale à l'Université de Reading. Mais "plus la tempête est forte, plus cela va bas en termes de latitude", a-t-il ajouté.

Aurore boréale visible depuis les Cévennes en ce moment même au-dessus de l’horizon nord. Photo prise à main levée avec le téléphone ! C’est visible à l’œil nu si vous n’êtes pas en pleine ville ! pic.twitter.com/Hbh6bnu3gA

— Guillaume Cannat (@GuillaumeCannat) May 10, 2024

Dans l'hémisphère sud, des pays comme l'Australie ou la Nouvelle-Zélande suivent de près ce type de situations, a expliqué Shawn Dahl.

Aux États-Unis, des aurores boréales devraient pouvoir être observées sur la plupart de la moitié nord du pays, selon NOAA, et peut-être aussi bas qu'en Alabama ou dans le nord de la Californie.

"Si vous êtes à un endroit où il fait noir, sans nuage et avec peu de pollution lumineuse, vous pourriez voir des aurores boréales assez impressionnantes", a dit Rob Steenburgh. "C'est vraiment le cadeau de la météo spatiale."

La plus importante tempête solaire jamais enregistrée est survenue en 1859, selon la Nasa. Aussi connue sous le nom d'événement de Carrington, elle avait très fortement perturbé les communications par télégraphe.

Avec AFP