AFP - Chelsea, toujours solide leader du Championnat d'Angleterre malgré une seule victoire lors des six derniers matches toutes compétitions confondues, devra reprendre sa marche en avant samedi lors de la 19e journée à Birmingham sous peine de voir ses poursuivants revenir sur lui.

Impériaux en début de saison, les +Blues+ commencent à montrer des signes de fatigue et doivent s'imposer chez une équipe de Birmingham en forme -invaincue depuis neuf matches- sans l'un de leurs deux buteurs fétiches, Nicolas Anelka, lors de ce +Boxing day+, la traditionnelle journée disputée le lendemain du jour de Noël.

Manchester United, dauphin à quatre points, et Arsenal, six longueurs derrière les hommes de Carlo Ancelotti mais avec un match en moins, pourraient profiter d'un éventuel faux pas de Chelsea où Didier Drogba jouera son dernier match avant de rejoindre la sélection ivoirienne pour préparer la Coupe d'Afrique des nations.

Les Mancuniens se rendent à Hull dimanche, toujours décimés par une série de blessures en défense, tandis qu'Arsenal reçoit le même jour Aston Villa, trouble-fête du +Big four+ à la quatrième place et le même nombre de points que les +Gunners+.

Autre équipe qui essaie de bousculer le règne des quatre grands, Tottenham, 5e à deux longueurs d'Aston Villa et d'Arsenal, se déplace à Blackburn.

Liverpool, seulement 8e à 14 points de Chelsea et battu chez la lanterne rouge Portsmouth lors de la dernière journée, reçoit Wolverhampton pour ne pas se laisser davantage distancer dans la course à la Ligue des champions. Le manageur des +Reds+ Rafael Benitez, sous pression et éliminé de la C1, l'a bien compris: "Nous savons que la situation doit changer et le plus tôt sera le mieux. Parler de gagner un titre ou une coupe ne fait qu'empirer les choses. Nous devons aider nos joueurs à se concentrer sur le prochain match pour le gagner."

Benitez ne sera pas le seul entraîneur sous le feux des projecteurs puisque Roberto Mancini débute sur le banc de Manchester City (6e).

L'Italien a pris la place du Gallois Mark Hughes, limogé samedi après seulement deux défaites en Championnat cette saison. Autant dire que la victoire est quasiment obligatoire pour l'Italien face à Stoke, pour permettre aux +Citizens+ de coller au peloton de tête.

Samedi 26 décembre (en heures GMT) :

(12h45) Birmingham - Chelsea

(13h00) Fulham - Tottenham

West Ham - Portsmouth

(14h00) Burnley - Bolton

(15h00) Manchester City - Stoke

Sunderland - Everton

Wigan - Blackburn

(17h30) Liverpool - Wolverhampton

Dimanche 27 décembre (en heures GMT) :

(13h30) Arsenal - Aston Villa

(16h00) Hull - Manchester Utd

Classement :

                    Pts J  G N P bp bc dif

1. Chelsea 41 18 13 2 3 43 15 28

2. Manchester United 37 18 12 1 5 37 17 20

3. Arsenal 35 17 11 2 4 44 20 24

4. Aston Villa 35 18 10 5 3 29 14 15

5. Tottenham 33 18 10 3 5 40 22 18

6. Manchester City 29 17 7 8 2 33 27 6

7. Birmingham 28 18 8 4 6 19 18 1

8. Liverpool 27 18 8 3 7 34 25 9

9. Fulham 26 17 7 5 5 23 17 6

10. Sunderland 21 18 6 3 9 25 28 -3

11. Stoke City 21 17 5 6 6 15 20 -5

12. Wolverhampton 19 18 5 4 9 17 31 -14

13. Blackburn 19 18 5 4 9 17 32 -15

14. Burnley 19 18 5 4 9 21 37 -16

15. Everton 18 17 4 6 7 23 31 -8

16. Wigan 18 17 5 3 9 20 38 -18

17. Hull City 17 18 4 5 9 17 37 -20

18. Bolton 16 16 4 4 8 23 33 -10

19. West Ham 15 18 3 6 9 26 35 -9

20. Portsmouth 14 18 4 2 12 17 26 -9