AFP - Une forte tempête de neige accompagnée de pluies verglaçantes qui soufflait jeudi sur le centre des Etats-Unis a provoqué la mort de 18 personnes sur les routes et compliqué les déplacements des Américains à la veille de Noël.

La presse et les autorités locales ont rapporté qu'au moins 18 personnes avaient trouvé la mort sur les routes du pays en raison de la tempête qui sévit depuis mercredi. Parmi elles, six personnes sont mortes sur les routes du Nebraska (centre) et cinq sur les routes du Kansas (centre).

"Voyager pour Noël risque d'être très difficile", a averti Pat Slattery, porte-parole du service de la météorologie nationale (National Weather Service, NWS). "Nous recommandons aux gens, s'ils le peuvent, de décaler leurs projets de déplacements pour être en sécurité", a-t-il indiqué, conseillant d'attendre vendredi.

"L'énorme tempête" se déplace dans tout le centre des Etats-Unis, de la frontière canadienne au Texas (sud), a expliqué M. Slattery.

Sur sa frange nord, la tempête pourrait provoquer une accumulation de neige de 60 centimètres, tandis qu'au sud, des alertes aux inondations ont été émises. Une tornade a également touché le Texas et arraché le toit d'une maison à Longview, selon la télévision locale KLTV.

Plus de 260 vols ont été annulés mercredi dans les aéroports de Chicago (Illinois, nord) et de nombreux passagers en attente d'un vol risquaient fort de rester bloqués à Noël.

Une porte-parole de United Airlines, Sarah Massier, a indiqué que la compagnie aérienne faisait de son mieux pour aider ses clients à rejoindre leurs proches. "On sait qu'il est très important pour les gens de pouvoir rentrer chez eux pour les vacances", a-t-elle dit.

Une tempête de neige exceptionnelle a déjà frappé la côte Est des Etats-Unis samedi et dimanche, paralysant les transports et les administrations.