AFP - Du sud de New York à Washington, une bonne partie de la côte est des Etats-Unis était samedi sous l'emprise de la pire tempête de neige qu'ait connue la région depuis six ans, provoquant des centaines d'annulations de vols et le chaos sur les routes.

"La majorité des vols ont été annulés" à l'aéroport de Washington-Dulles, point de départ et d'arrivée des vols internationaux, ainsi qu'à l'aéroport de Reagan National, utilisé pour les vols intérieurs, ont annoncé samedi matin les autorités aéroportuaires de la capitale fédérale, recouverte d'un épais manteau de neige.

De nombreux passagers avaient passé la nuit de vendredi à samedi dans les aéroports de la région après l'annulation de leurs vols, en espérant pouvoir prendre un avion samedi.

John F. Kennedy International (JFK), le plus grand aéroport de New York, annonçait quant à lui de nombreux retards et priait les passagers de vérifier longtemps à l'avance l'état du trafic avec les compagnies.

Samedi matin, Washington s'est réveillée sous 20 centimètres de neige, et les services météo s'attendaient à ce que la neige atteigne les 60 centimètres dans la nuit de samedi à dimanche.

La tempête devait également atteindre samedi la ville de New York, en état d'alerte, qui se prépare à voir tomber 20 à 30 centimètres de neige.

"Tout indique que nous sommes confrontés à une tempête d'une ampleur exceptionnelle - peut-être même la pire qui ait sévi depuis des années", a prévenu Adrian Fenty, le maire de Washington, où les premiers flocons ont commencé à tomber vendredi soir.

"Si vous ne devez aller nulle part d'urgence, restez chez vous" avant de prendre la route, a-t-il ajouté, en soulignant que les chutes de neige devaient prendre fin dimanche matin.

"Ayez un kit d'hiver de survie avec vous. Si vous êtes bloqués, ne sortez pas du véhicule", recommandait quant à lui Bryan Jackson, météorologiste au National Weather Service, cité par le Washington Post.

Samedi matin, rares étaient les voitures et les piétons à s'aventurer sur les larges avenues de la capitale.

Les services municipaux avouaient avoir toutes les peines du monde à trouver des chasse-neige et saleuses supplémentaires.

Des alertes à la tempête de neige ont été émises dès vendredi sur toute la côte Atlantique, de la Caroline du Nord et du Tennessee jusqu'au New Jersey et au Connecticut.

Des dizaines de milliers d'habitants ont été plongés dans le noir en Caroline du Nord et en Virginie. Dans cet Etat au sud de Washington, le gouverneur Tim Kaine a décrété l'état d'urgence. Les chutes de neige pourraient atteindre les 65 centimètres, selon les services météo.

Provenant du sud du pays, les intempéries se sont transformées en neige à l'approche des régions du nord-est, où les températures étaient négatives depuis plusieurs jours. Selon la météo nationale, les précipitations neigeuses devraient durer au moins jusqu'à dimanche matin.