AFP - L'ambitieuse réforme de la couverture maladie du président américain Barack Obama semblait en bonne voie samedi au Sénat, où les démocrates engagés dans un ultime marathon législatif s'approchaient d'un vote final programmé la veille de Noël.

"Après un demi-siècle de batailles, nous sommes sur le point de faire aboutir la réforme de la couverture maladie aux Etats-Unis", a assuré M. Obama samedi lors d'une brève allocution à la Maison Blanche.

"Il reste encore beaucoup à faire" mais les progrès accomplis ce samedi au Congrès sont un "grand pas en avant", a-t-il ajouté.

Le dernier élu démocrate indécis sur la réforme, Ben Nelson, a assuré samedi qu'il comptait "voter pour" ce projet de loi.

Ce dernier, qui réclamait une disposition garantissant l'interdiction de l'utilisation de fonds publics pour financer des procédures d'avortement, estime avoir obtenu gain de cause.

En l'absence de soutien des républicains, les démocrates ont besoin de 60 des 100 voix du Sénat pour faire adopter le texte, soit l'ensemble des 58 démocrates et les deux indépendants qui votent habituellement avec le groupe démocrate.

Samedi matin, l'objectif semblait atteint alors que les démocrates levaient le rideau sur l'un des derniers épisodes dans la longue élaboration du projet politique qui doit marquer la présidence de M. Obama.

Les chefs démocrates misaient sur un premier vote pour clore les débats lundi vers 01H00 (06H00 GMT), avant un vote final le 24 décembre, conformément au délai qu'ils s'étaient fixés.

Après des mois de négociations l'heure était aux derniers réglages samedi, alors que les républicains restaient opposés à la réforme telle que présentée par les démocrates et le président Obama.

Les 40 sénateurs de l'opposition, massivement hostiles à un plan dont ils estiment qu'il va augmenter les primes d'assurance, mettre en danger l'assurance santé des personnes âgées (Medicare) et coûter trop cher à l'Etat fédéral, ont tout fait pour retarder l'échéance, jugeant "arbitraire" le délai de Noël imposé par les démocrates.

Samedi, les républicains ont imposé une lecture du texte comportant les dernières modifications négociées par les démocrates, ce qui devait prendre plusieurs heures.

Le texte de la chambre haute vise à fournir une couverture à 31 des 36 millions d'Américains qui en sont dépourvus et à faire baisser les coûts de la santé, tout en améliorant la qualité des soins. Au total 94% des Américains de moins de 65 ans seraient couverts.

Selon les derniers détails dévoilés par les démocrates, samedi matin, le projet de loi réduirait le coût global de la santé aux Etats-Unis et du même coup abaisserait le déficit de 130 milliards de dollars sur 10 ans, puis de 650 milliards les 10 années suivantes.

Parmi les autres dispositions figure l'interdiction aux assurances de refuser une couverture dans le cas de problèmes de santé pré-existants.

Mais le plan n'instaure pas comme l'aurait voulu le présent Obama et les principaux chefs démocrates une assurance santé publique qui serait mise en concurrence avec des assurances privées, surnommée "option publique".

La Chambre des représentants a déjà adopté le 7 novembre sa version de la réforme. Une fois que le Sénat aura adopté son propre texte, il devra être fusionné avec celui de la Chambre.

La présidente de la Chambre, Nancy Pelosi, avait annoncé cette semaine espérer que le projet de loi soit envoyé au président Obama pour promulgation avant son discours sur "l'état de l'Union" qui a généralement lieu fin janvier.