C'était un verdict attendu, tant Brittney Griner est devenue un enjeu diplomatique entre Washington et Moscou. Détenue depuis février en Russie, la basketteuse américaine a été condamnée jeudi 4 août à 9 ans de prison par un tribunal russe pour trafic de drogue.

Le tribunal de Khimki, banlieue nord de Moscou, a reconnu la joueuse coupable de possession et trafic de drogue et l'a condamnée "à neuf ans de détention dans une colonie pénitentiaire", a déclaré la juge Anna Sotnikova, selon une correspondante de l'AFP sur place. 

La joueuse de 31 ans nie toute contrebande. Ses avocats ont annoncé qu'elle ferait appel de sa condamnation.

Le président américain Joe Biden, qui a désigné début juillet le sort de la basketteuse comme "une priorité", a immédiatement dénoncé sa condamnation.

"C'est inacceptable et je demande à la Russie de la libérer immédiatement afin qu'elle puisse retrouver sa femme, ses proches et ses coéquipières", a-t-il exhorté dans un communiqué. "La citoyenne américaine Brittney Griner a été condamnée à une peine de prison qui n'est qu'un rappel de plus de ce que le monde savait déjà : la Russie détient Brittney à tort."

"J'ai commis une erreur de bonne foi"

Depuis son arrestation en février dans un aéroport de Moscou, quelques jours avant l'offensive russe en Ukraine, Brittney Griner est plongée dans la crise géopolitique qui oppose la Russie aux États-Unis. Son procès s'est accéléré ces derniers jours, alors que les deux pays négocient un échange de prisonniers dont la joueuse pourrait faire partie, Washington affirmant avoir récemment fait une offre "conséquente" à Moscou.

Jeudi, un procureur a exigé que Griner soit "reconnue coupable et condamnée à neuf ans et demi de prison dans une colonie (pénitentiaire) à régime classique". Il s'agit quasiment de la réquisition maximale possible pour ce crime, fixée à 10 ans de prison. Le procureur a aussi demandé de condamner la joueuse à payer une amende d'un million de roubles (environ 16 000 euros au taux actuel).

"J'ai commis une erreur de bonne foi et j'espère que le jugement ne mettra pas fin à ma vie ici", a plaidé la star internationale de basket lors de sa dernière prise de parole, avant le retrait de la cour avant l'énoncé de la décision.

Brittney Griner, 2,06 mètres, est considérée comme l'une des meilleures basketteuses du monde. Depuis le début du procès, elle est apparue concentrée, répondant aux questions de la cour avec calme et précision.

Jeudi, elle a est une nouvelle fois apparue menottée à la salle d'audience, vêtue d'un t-shirt gris, avant d'être placée dans la cage à barreaux réservée aux prévenus. Avant le début de l'audience, elle a brandi devant les journalistes une photo d'elle entourée de ses coéquipières de basket en Russie.

Échange de prisonniers à l'étude, dont un marchand d'armes russe

La joueuse des Phoenix Mercury était venue en Russie pour jouer pendant l'intersaison américaine, une pratique courante pour les basketteuses de WNBA qui gagnent souvent mieux leur vie à l'étranger qu'aux États-Unis.

Elle avait été arrêtée à l'aéroport avec du liquide de vapoteuse à base de cannabis. Elle a reconnu avoir été en possession de cette substance, affirmant toutefois l'avoir apportée en Russie par erreur. Elle a surtout réfuté tout trafic, soulignant que cette faible quantité de substance n'était que pour sa consommation personnelle, à des fins analgésiques, car elle souffre de douleurs chroniques comme de nombreux sportifs.

"Je n'ai jamais voulu faire de mal à qui que ce soit, je n'ai jamais eu l'intention de mettre la population russe en danger, ni de violer la loi ici", a déclaré Brittney Griner. Le procureur a, lui, assuré qu'elle avait sciemment essayé de "cacher" aux douaniers le liquide à base de cannabis.

La condamnation de la joueuse ouvre légalement la voie à un possible échange de prisonniers.

Vendredi, le chef de la diplomatie américaine Antony Blinken et son homologue russe Sergueï Lavrov ont eu leurs premières discussions depuis le début de l'offensive de Moscou en Ukraine. Antony Blinken a indiqué avoir pressé son homologue d'accepter l"'offre conséquente" de Washington à Moscou pour obtenir la libération de Griner et d'un autre Américain détenu en Russie, Paul Whelan, qui purge une peine de 16 ans de prison pour espionnage.

Selon plusieurs médias américains, il s'agirait d'échanger un célèbre trafiquant d'armes russe détenu aux États-Unis, Viktor Bout, contre Brittney Griner et Paul Whelan. 

Viktor Bout, arrêté en Thaïlande en 2008 et qui purge une peine de 25 ans de prison aux États-Unis, est surnommé le "marchand de mort". Son parcours hors du commun a été l'une des inspirations du film "Lord of War" dans lequel Nicolas Cage joue un trafiquant d'armes des plus cyniques.

Avec AFP