Menaces de boycott, tensions entre athlètes, exclusion au dernier moment des sportifs russes et biélorusses… Les Jeux paralympiques d'hiver de Pékin se sont ouverts vendredi 4 mars dans un climat tendu par la guerre en Ukraine.

"Paix!". C'est par ce cri que le président du CIP, Andrew Parsons, a conclu son discours d'ouverture de la 13e édition des Jeux paralympiques. La cérémonie s'est ouverte sur une animation de la planète Terre pour présenter les anciennes éditions des Jeux, sous les yeux du président chinois Xi Jinping et en l'absence des sportifs russes et bélarusses. Mais bien avec les Ukrainiens, qui se sont présentés poing levé dans le stade sous les applaudissements un peu plus nourris du public et enthousiastes du président du CIP.

"Notre présence aux Paralympiques n'est pas anodine. C'est un symbole que l'Ukraine fut, est et restera un pays", a déclaré Valeriy Sushkevych, le président du comité paralympique ukrainien, dont les représentants ont dû traverser en car l'Europe afin de pouvoir s'envoler pour la Chine.

L'invasion russe, menée avec la coopération de la Biélorussie, a déjà entraîné l'exclusion de la Russie de nombreuses compétitions sportives, dont la Coupe du monde 2022, à la suite d'un appel du Comité international olympique (CIO). Et la politique s'est également invitée aux Paralympiques (4-13 mars), au grand dam du Comité international paralympique (CIP), qui avait autorisé mercredi les sportifs russes et biélorusses à concourir, avant de se raviser le lendemain.

Un fort contraste avec les JO

La cérémonie d'ouverture s'est donc déroulé en présence du président chinois Xi Jinping sans aucun représentant des deux pays. Un contraste avec celle des Jeux olympiques d'hiver de Pékin il y a tout juste un mois : les Russes, nombreux et applaudis, avaient défilé devant leur président, Vladimir Poutine, invité d'honneur.

Sanctionnée depuis plusieurs années pour dopage institutionnalisé, la Russie ne peut envoyer de sportifs concourir sous son drapeau lors des grandes compétitions internationales. Les dirigeants russes ne peuvent d'ailleurs en théorie pas se rendre à ces événements, sauf à l'invitation du chef d'État du pays hôte... Ce que Xi Jinping avait fait pour Vladimir Poutine.

Les deux pays avaient publié à cette occasion un communiqué commun, qui avait scellé un niveau d'amitié jamais atteint, manifestant leur position commune contre l'Otan et l'influence américaine en Asie-Pacifique.

Le New York Times affirme d'ailleurs que la Chine avait demandé à la Russie de retarder son invasion jusqu'à la fin des JO le 20 février. Des allégations fermement démenties par Pékin.

Le CIP avait d'abord annoncé mercredi que les sportifs russes et biélorusses pourraient participer aux Jeux, mais sous bannière "neutre". Finalement, face à la pression de nombreux pays, l'organisation est revenue, moins de 24 heures après, sur sa position et a annoncé l'exclusion des représentants de Moscou et Minsk. Un revirement justifié par le fait que "des équipes et des athlètes menacent de ne pas participer".

"La situation dans le village des athlètes se détériore et garantir leur sécurité est devenu impossible", avait expliqué Andrew Parsons, le président du CIP.

Un crève-cœur pour une organisation internationale qui dit avoir toujours prôné l'inclusion et le rejet de toute influence politique dans le sport. Si les comités paralympiques de nombreux pays ont approuvé cette nouvelle position, Moscou a dénoncé "une situation monstrueuse" et "une honte", promettant de saisir la justice sportive.

En Chine, pays-hôte des Jeux, les internautes étaient partagés.

"Pourquoi n'avoir pas exclu les athlètes américains lorsque les États-Unis ont envahi l'Irak et l'Afghanistan?", se demande ainsi un utilisateur du réseau social Weibo. À l'inverse, "ceux qui lancent une guerre pendant la trêve olympique doivent être sévèrement sanctionnés", écrivait un autre.

"C'est un miracle qu'on soit arrivés"

"C'est un miracle qu'on soit arrivés", a estimé Valeriy Sushkevych, président du comité paralympique ukrainien. "Notre présence aux Paralympiques n'est pas anodine. C'est un symbole que l'Ukraine fut, est et restera un pays."

Le départ des athlètes exclus devrait être synonyme d'ambiance plus sereine pour les Paralympiques, un temps menacés par des boycotts d'équipes opposées à la présence russe.

Au total, l'événement réunit 564 sportifs d'une quarantaine de pays, qui s'affronteront dès samedi dans six sports (biathlon, curling en fauteuil roulant, hockey sur luge, ski alpin, ski de fond et snowboard). Comme les JO, le rendez-vous se déroule dans une bulle sanitaire pour éviter une fuite du Covid-19 ailleurs en Chine – la hantise des autorités, qui appliquent une stratégie zéro Covid.

Avec AFP