La "Nation arc-en-ciel", c’est lui. Desmond Tutu a utilisé cette expression pour la première fois en 1993. L’ancien archevêque sud-africain, nommé en 1986 en plein apartheid, est mort, dimanche 26 décembre, à l'âge de 90 ans. Il était une icône de la lutte contre l'apartheid et avait pour cela reçu le prix Nobel de la paix en 1984.

"C'était un homme d'un courage inébranlable, de convictions, et dont la vie a été consacrée au service des autres. Il incarnait l'essence de notre humanité", a rendu hommage le président Cyril Ramaphosa à ses concitoyens, lors d'un discours télévisé dimanche soir.

"Tendre et vulnérable dans sa compassion"

"Le décès de l'archevêque émérite Desmond Tutu est un nouveau chapitre de deuil dans l'adieu de notre nation à une génération de Sud-Africains exceptionnels qui nous ont légué une Afrique du Sud libérée", avait-il aussi affirmé, plus tôt dans la journée, sur Twitter.

Louant le parcours de Desmond Tutu, le président sud-africain a aussi évoqué "un homme d'une intelligence extraordinaire, intègre et invincible contre les forces de l'apartheid".

Desmond Tutu a passé des années à combattre les injustices raciales, sous l’apartheid mais aussi récemment, sous l'ex-président Jacob Zuma, dont il a dénoncé avec véhémence les travers. Si bien qu'il était difficile d’imaginer cet homme se taire dans une retraite bien méritée.

Instituteur de profession, il avait démissionné en 1957 de son poste de professeur au Johannesburg Bantu High School, pour s’insurger contre les nouvelles mesures sur l’enseignement donné aux Noirs.

Il se lance alors dans des études de théologie au sein de l’Église anglicane et est ordonné prêtre à l’âge de 30 ans en 1971, puis doyen du diocèse de Johannesburg quatre ans plus tard. Il sera le premier noir à occuper ce poste, comme il sera plus tard le premier archevêque noir du Cap.

Bénéficiant de son statut de clerc, Desmond Tutu fut épargné comparativement à des figures du combat anti-apartheid comme Nelson Mandela ou Steve Biko, et n'est passé que très brièvement par la case prison.

"The Arch", comme il était surnommé par les Sud-Africains, était affaibli depuis plusieurs mois. Il ne parlait plus en public, mais saluait toujours les caméras présentes à chacun de ses déplacements, sourire ou regard malicieux, comme lors de sa vaccination contre le Covid dans un hôpital ou lors de l'office au Cap pour célébrer ses 90 ans en octobre.

Depuis 2010, à l’âge de 79 ans, il avait décidé de lever le pied et d’arrêter les apparitions publiques qui le fatiguaient. Il voulait se concentrer sur la vieillesse et "servir, tous les matins au lit, une tasse de chocolat à sa femme", Nomalizo Leah Shenxane, qu’il avait épousée en 1955.

Ses obsèques auront lieu le 1^er janvier

Ses obsèques auront lieu le samedi 1^er janvier au Cap, dans la cathédrale Saint-Georges, son ancienne paroisse, a annoncé dimanche soir sa fondation. 

"Les dispositions prises pour une semaine de deuil n'en sont qu'à leurs débuts", annonce la fondation dans un communiqué, tout en précisant "un certain nombre d'événements confirmés pour la semaine à venir jusqu'aux funérailles de 'The Arch' au Cap le samedi 1er janvier 2022".

Mercredi, le diocèse de Pretoria et le Conseil des Églises d'Afrique du Sud organiseront un service commémoratif dans la capitale, dont les détails seront annoncés ultérieurement.

Jeudi soir, l'Archbishop Tutu IP Trust et la Desmond & Leah Tutu Legacy Foundation, les deux institutions représentant la famille et l'héritage de Mgr Tutu, auteurs du communiqué, organiseront "une soirée intime avec les amis de l'archevêque" et de sa veuve Leah Tutu.

Vendredi, le corps de Mgr Tutu "reposera en chapelle ardente dans la cathédrale". Le lendemain enfin, l'archevêque Makgoba dirigera le service funèbre de Mgr Tutu dans la cathédrale, précise encore le communiqué.

Peu avant, Cyril Ramaphosa avait annoncé, lors d'un discours télévisé, que les drapeaux seront en berne dans tout le pays et devant les ambassades sud-africaines dans le monde dès l'annonce de la date des obsèques de l'ancien archevêque.

Avec AFP