Le cardinal George Pell, naguère l'un des hommes les plus puissants du Vatican, est sorti de prison, après que la Haute Cour d'Australie a annulé ses condamnations pour abus sexuels sur mineurs, mardi 7 avril.

L'Australien de 78 ans, qui clamait son innocence, a été acquitté des cinq chefs d'accusation d'abus sexuels sur deux enfants de chœur de 13 ans dans les années 1990. La plus haute juridiction du pays a annulé la décision d'un jury prise en 2018 qui avait été confirmée en août 2019 par une cour d'appel inférieure.

Dans la foulée, le Vatican a salué cet acquittement. "Le Saint-Siège, qui a toujours eu confiance dans la justice australienne, salue le verdict unanime prononcé par la Haute Cour à l'égard du cardinal George Pell, qui le blanchit de toutes les accusations d'agressions sur mineurs", a déclaré le Vatican dans un communiqué.

"Doute raisonnable"

La cour d'appel a estimé qu'il y avait "une possibilité importante qu'une personne innocente ait été condamnée, parce que les preuves n'ont pas établi sa culpabilité, selon le niveau de preuves requis". Les sept magistrats de la Haute Cour ont ainsi estimé à l'unanimité, que la juridiction inférieure avait "omis de se pencher sur la question de savoir s'il restait une possibilité raisonnable, que l'infraction n'ait pas été commise, de sorte qu'il aurait dû y avoir un doute raisonnable quant à la culpabilité du demandeur".

Réagissant peu après l'annonce de son acquittement, le cardinal a estimé que l'arrêt avait réparé "une grave injustice". "Je ne veux pas que mon acquittement ajoute à la douleur et à l'amertume que beaucoup ressentent ; il y a certainement assez de douleur et d'amertume", a-t-il ajouté dans une déclaration publiée avant sa sortie imminente de prison.

"Cependant, mon procès n'était pas un référendum sur l'Église catholique, ni un référendum sur la façon dont les autorités de l'Église en Australie ont traité le crime de pédophilie dans l'Église. La question était de savoir si j'avais commis ces crimes horribles, et ce n'est pas le cas", a-t-il encore déclaré.

"Invraisemblances graves"

Les avocats du prélat avaient fait valoir au cours du procès des "invraisemblances graves" dans cette affaire, insistant notamment sur le fait que le cardinal n'aurait pas eu le temps ou l'occasion de commettre des violences sexuelles sur les garçons dans la sacristie des prêtres après la messe.

Pour sa part, Cathy Kezelman, présidente de l'organisation de soutien aux victimes Blue Knot Foundation, a estimé que la décision de la Haute Cour d'Australie serait "dévastatrice" pour de nombreuses victimes.

"La pandémie d'abus sexuels sur des enfants au sein de l'Église catholique a menacé la sécurité de millions d'enfants, les adultes qu'ils deviennent et la fibre morale même de ce que signifie être humain", a-t-elle déclaré, en soulignant qu'elle respectait la décision de la haute juridiction australienne. "Pell a maintenant sa liberté, mais de nombreuses victimes d'abus n'ont jamais été libres, piégées dans l'horreur des crimes qui ont décimé leur vie", a ajouté Cathy Kezelman.

Le cardinal Pell est sorti mardi de la prison de l'État de Victoria où il a passé un an. L'ancien trésorier du Vatican reste dans la prêtrise, mais son futur rôle dans l'Église catholique reste incertain. Au cours de son procès, il a été discrètement écarté des plus hautes instances de l'Église, mais le Vatican avait résisté à l'ouverture d'une enquête interne.

Avec AFP